— Пошли быстрей! Покажу короткий путь!

У себя в замке Нина не заморачивалась платьями и ходила в основном в брюках. Так ей было привычнее и удобнее. И сейчас она легко бежала по узкому коридору тайного хода, ведя за собой Арвида. Через несколько минут они были на месте. Нина осторожно нажала на рычаг двери и потянула её на себя. Она тихо и плавно открылась и Арвид первым вышел в зал малой библиотеки.

Молча смотрели они, как под действием заклинания дверь начала поддаваться, но совсем не открылась. Нина специально слегка ослабила плетение. Ей очень хотелось знать, кто и зачем пытается проникнуть в её библиотеку.

Но вот дверь приоткрылась достаточно и в помещение проскользнул посол Веруны. Удивлённая Нина едва не вскрикнула, но сумела удержать возглас. Они с Арвидом стояли так, что от входа их не было видно, но они видели всё прекрасно.

У первого же стеллажа посол остановился и торопливо начал просматривать книги. Некоторые он ставил на место, другие оставлял на столе возле себя. И когда рядом с ним оказалось уже три книги, Нина решила, что хватит. Она включила полный свет в библиотеке и вышла на середину. Арвид встал рядом, охраняя и предостерегая.

— Добрый вечер, тор Гертен. Какая неожиданная встреча, — с иронией произнесла Нина. — Я вижу вам понравились книги. Ценные?

Если она думала, что посол смутится, то она ошиблась.

— Неожиданно, — проговорил посол, переводя взгляд с Нины на Арвида. — Меня уверяли, что вас нет во дворце. Но это неважно. Раз моя попытка провалилась, больше мне здесь делать нечего.

Сжав в руке камень портала, он исчез из библиотеки.

— Плохо, — заключила Нина. — Теперь его не поймать.

— Плохо, но Инбер же сейчас в столице. Я передам ему вестника. Аскерою некуда уходить, кроме нашего посольства. Он же должен забрать жену и дочь.

Нина кивнула: «Иди! Передай Беру, что я соскучилась, пусть быстрее возвращается».

— Будь осторожна.

Арвид поцеловал Нину в макушку и ушёл в свой кабинет. А Нина осталась. Всё-таки вход в эту библиотеку надо было скрыть более тщательно. Именно этим Нина и занялась.

*

— Ваше высочество? Чем обязан?

Посол настороженно взглянул на принца и машинально положил руку на эфес клинка. Жест насторожил Инбера. И если вначале он хотел просто поинтересоваться, зачем Аскерой проникал в библиотеку, да ещё и тайно, то теперь он взглянул на посла другими глазами. Да, это был зрелый мужчина, но отнюдь не старый. Подтянутый, физически развитый, умелый воин — вот кто стоял сейчас перед ним. И этот человек готов был защищать свои интересы перед принцем даже силой оружия!

Инбер остановился, не доходя до советника несколько шагов.

— Что вы искали в библиотеке дворца? Зачем вы вообще остались в Садхе, когда там не было правительницы?

В голове советника заметались мысли: как себя сейчас повести — прикинуться недалёким служакой, каким он постоянно себя показывал и все привыкли к этому виду, или показать зубы и дать щенку отпор? Если выбрать второе, придётся бежать из страны, искать новое место, создавать новые связи. Долго. И суматошно. Легче изобразить глупца.

— Но, ваше высочество! Тора Нинимэль сама пригласила меня в свой город и мне там так понравилось, что я забыл о приличиях и злоупотребил гостеприимством выше меры. Каюсь. Я немедленно напишу правительнице извинительное письмо.

— Аскерой, не стоит показывать себя глупее обычного, — заметил принц. — Зачем вы остались во дворце?

— Ваше высочество, всему виной моя любовь к редким книгам, — решил сказать полуправду посол.

Книги книгами, тоже ценный вариант, но о карте Ростера Дальнего теперь знали все, и именно она не давала покоя послу. Её он искал много лет. И за обладание этой картой мог решиться на многое. Инбер, видя, что признания таким способом не добиться, достал вестник Арвида и магией озвучил его, сохраняя все интонации своего друга.

«Бер, наш посол проник в библиотеку дворца и пытался украсть книги. Искал ещё что-то, но мы помешали. Бежал порталом. Наверняка сейчас в столице».

— Ну, что вы на это скажите, тор Аскерой Гертен?

— Как же вы мне все надоели! Надоело вам служить, надоело угождать вашим интересам, надоело ждать вашей милости и вознаграждения. Но теперь — хватит. Вот! — советник поднял со стола свёрток и потряс им в воздухе. — Это — карта Ростера Дальнего! А я теперь — сам себе король и подданный.

Он схватился за камень портала, но не успел его сжать. Кончик острого клинка упёрся ему в подбородок, а вторая рука принца сорвала с шеи шнурок с порталом. Всё. Игры кончились. Однако, и принц ошибся в оценке посла. Тот не стал покорно ждать ареста. Сплетя заклинание, он коротким броском швырнул в принца ледяную иглу. Та прочертила по скуле Бера красный след и вошла в стену за его спиной. Бой! Уступить не хотел ни один. И обоим было за что биться.

Пользуясь тем, что принц слегка отвлёкся на ранение, посол выхватил свой клинок. Магия магией, но проверенное холодное оружие как-то надёжней. Холл посольского дома, где проходила эта «встреча» начал постепенно наполняться людьми: слугами и родственниками посла. Но никто не спешил вмешаться. Ведь противником хозяина был принц.

Наконец Беру удалось переломить ситуацию. Кончик его клинка вновь уткнулся послу в шею и любое движение сразу вызывало кровотечение. Посол с ненавистью смотрел на принца.

— Арестовать, — бросил принц подошедшей охране, которая подчинялась именно ему, но полагалась каждому члену посольства и находилась в домах тех, кого охраняла. — Надеть магические браслеты.

Под напряжённое молчание домочадцев посла вывели из дома.

— Тора Гертен, — обратился принц к жене арестованного, — вы можете готовиться к отъезду. Завтра вы должны отбыть из столицы на родину трактом.

Инбер направился в посольство, куда должны были доставить Аскероя, собираясь немедленно допросить его.

*

В своей библиотеке Нина засиделась допоздна. Вначале накладывала дополнительную защиту. Затем увлеклась просмотром книг и совсем забыла о времени. Вдруг ей пришла картинка от Дина, который показывал, как они с Ритой отдыхают на Быстрой. Нина улыбнулась: хорошо, что эти самые близкие ей существа сдружились и часто проводят время вместе. И она вновь занялась книгами. Честно говоря, её немного мучило, что пророчество выглядело не совсем ясно. Как будто в нём чего-то не хватало. И Нина уже давно искала в старых книгах любые упоминания о нём. Но окунуться в поиски снова ей не удалось. На колени упал вестник от Дея, в котором он известил, что Мерц захвачен, но Веллер получил тяжёлое ранение.

— Мэд! Мэд! — закричала Нина, призывая свою верную помощницу, совсем забыв и о магических звонках, и о переговорниках.

Она стремительно выскочила из библиотеки, не забыв при этом закрыть её магией, и в уже в холле столкнулась со спешащей на её зов Мэд.