— Но я хотел оставить на тебя управление! Всё равно после Мерца я собираюсь отойти от дел. И тебе придётся принять трон и корону.

— Даже, если ты хочешь сделать это, необязательно самому идти в Мерц, — возразил принц.

Эриден раздражённо встал, резко отодвинув кресло.

— Я не привык отказываться от своих решений. И если делаю первый шаг, то делаю и второй.

— А я не могу прятаться за чужие спины. Ты сам преподавал нам эту науку: брать на себя ответственность, — агрессивно возразил принц.

— Ваше величество, дядя, — выступил вперёд Грег. — Дей прав: это — наше дело, и по службе, и по долгу, и по справедливости. Ты не можешь всю жизнь опекать нас. Да и что это будет за король, который не познает вкуса победы. Так дай Дею этот шанс.

— Или не познает поражения, — угрюмо заметил король.

— Никакого поражения, — вскинулся Рей, — я этого змея собственноручно придушу!

— Встань в очередь, — ответил ему Дей. — В общем, спасибо, отец, за понимание.

— Я ещё не согласился, — проворчал король.

— Но уже не упорствуешь, — улыбнулся сын. — У нас всё готово. Мы можем активировать портал и уходить.

— Осторожно, там, — король снова опустился в кресло, обводя взглядом вмиг опустевший кабинет. Выросли. Его мальчишки выросли и могут заменить его во всех трудных делах. А, значит, пора уступать им дорогу. Он подвинул к себе лист дорогой бумаги и начал писать свой последний королевский указ. Но вступит он в силу не сейчас, а когда всё благополучно завершится. А что всё завершится именно так, в этом король Эриден нисколько не сомневался.

*

Окрестности Мерца.

— Докладывайте, капитан, — разрешил Дей, стоящему напротив него капитану королевской гвардии.

— Мерц окружён сплошным кольцом. Северные и южные ворота полностью под контролем. Маги установили по периметру города силовую стену. Покинуть Мерц незаметно невозможно.

— Уйти порталом?

— Невозможно. Над городом — купол Азаро.

— Что за купол? — спросил Грег, который редко участвовал в военных операциях.

— Это — артефакт, который изобрёл Азаро Бартон. Он перекрывает магические потоки, и магия в этом месте не действует или действует слабо, — ответил Рей.

— Полезное изобретение. Он у нас вообще — гений, — откликнулся капитан. — Армия его ценит и любит.

— Кто наблюдает за домом советника? — переключился на дело Дей.

— Десятник Веллер Бартон со своими ребятами. Они прямо рвутся в бой.

— Вот и отлично, капитан. Добавьте ему ещё сотню и дайте задание скрытно занять до общего штурма стратегические точки вокруг центральной площади: здесь, здесь и здесь, — ткнул Дей в карту стилом.

— Ты хочешь идти в город? — спросил Рей, глядя на друга.

— Именно. Незачем тянуть кота за хвост, как говорит Нина. Лучше положение всё равно не будет, а хуже может стать, если будем топтаться в нерешительности. Готовь полтысячи бойцов.

— А жители?

— Сейчас сделаем объявление. «Жители Мерца! С вами говорит принц Лэридей Грамон».

Высоко в небе над городом показалась проекция с принцем и Реем, стоящих перед закрытыми пока воротами Мерца.

«Сейчас город подвергнется штурму королевскими войсками. Все, кто не успел или не смог покинуть город, закройтесь в своих домах. Если вы не выступали против королевской власти, вам нечего бояться. Всем остальным даётся два часа, чтобы выйти из северных ворот Мерца и сдать оружие и магические артефакты. Кто не сделает этого будет считаться врагом. Штурм через два часа. Я предупредил.»

Принц отложил артефакт громкой связи и оглянулся.

— А теперь обсудим наши действия. Капитан, у ворот выставить группу для приёма выходящих из города. Маг с вами должен быть обязательно. Думаю, что некоторая часть всё-таки сдастся, но основная масса пойдёт на прорыв. Им терять нечего: так и так-смерть. Но мы ждать не будем и сами займём город. Ты, Рей, переходи к южным воротам, на всякий случай. Связь держи. Встретимся в Мерце!

Через некоторое время створки ворот приоткрылись и из города потёк тонкий ручеёк из наёмников и жителей Мерца. Кто-то складывал оружие возле ворот, а кто-то проходил мимо. Всех выходящих собирали на поляне, огородив её силовым барьером. Но и этот небольшой ручеёк вскоре иссяк. Значит, остальные намерены драться. Последние пятнадцать минут до штурма тянулись убийственно медленно. Дей ждал. За два часа от советника не было ни одного сигнала. Но это и говорило о том, что сдаваться без боя он не намерен и что ему есть, чем ответить.

Ровно в два часа пополудни Дей отдал приказ «к бою». Он был передан через артефакт для всех королевских гвардейцев. И жители Мерца его тоже слышали. Северные и южные ворота одновременно подверглись атаке магов: фаерболы, огненные и ледяные стрелы обрушились на защитников ворот. Но, несмотря на эту мощь, ворота сразу не открылись. Многие наёмники не раз участвовали в военных стычках и имели опыт боевых действий. Но вот защитники начали огрызаться реже и маги, наконец, вышибли ворота единым слаженным ударом магии. Окованные тяжёлым зачарованным железом ворота из толстых плах, целиком вывалились внутрь. Проход был открыт и в него тут же гвардейцы, преследуя наёмников, которые начали стягиваться к дому советника. Дей шёл вместе с рядовыми бойцами. И вместе с ними рубил клинком и просто бил кулаком, когда придётся. Ведь магия в городе не работала. На скуле у него красовалась широкая ссадина, но он её не замечал. Внезапно, у одного из домов встретил группу гвардейцев.

— Что стоим?

— Заложники, — буркнул один из них.

Дей увидел стоящего у открытого окна наёмника.

— Что? за бабскими юбками и детскими рубашками воевать удобней?

— А так эффективней, — язвительно ответил тот.

Дей стремительно, без всякой подготовки и предупреждения, метнулся к небольшому окну слева от двери. Высадив его своим корпусом, он ввалился внутрь, успевая на ходу пустить несколько стрел и активируя ледяную плеть. Они получились слабыми, но смогли дать время. За ним в это окно вкатились тут же несколько гвардейцев, но их продвижение было оставлено резким окриком наёмника:

— Стоять!

Он держал перед собой худенькую девчушку лет десяти, в старом потрёпанном платьице, босоногую и испуганную.

— Ну, давай, принц, нападай! А я покажу всем, как наш наследник воюет с детьми.

В руке наёмника заработал артефакт.

«Вот, тронги вонючие! Они же наши артефакты выкрали!» — выругался про себя принц.

Но если наёмник думал, что принц остановится, то он ошибся. Не отвечая ни слова и не останавливая движения, Дей молниеносно оказался за спиной наёмника и коротким движением клинка проткнул его насквозь. Было у него желание снести тому голову, но ребёнок мог этой картины уже не выдержать. Передав испуганную и заикающуюся девочку родителям, Дей выбежал на улицу. Бой продвигался к площади и надо было не отставать. В этот момент особенно помог отряд Веллера, который скрытно заняв позиции вокруг площади, обстреливал наёмников из арбалетов, создавая сумятицу. Но перед самой площадью всё же пришлось остановиться.