Сотни три наёмников стояли на площади плотной толпой, ощетинившись арбалетами. Маги держали перед ними слабенький щит. Все уже понимали, что сопротивление бесполезно, но цеплялись за любую возможность сохранить себе жизнь.

Увидев Дея, советник раздвинул плотные ряды своего окружения и вышел к нему навстречу, не приближаясь, однако, совсем близко. В руке у него был артефакт.

— Ваше высочество, предлагаю равноценный обмен. Жизнь за жизнь. У меня в руках подрывной артефакт. Заряды заложены в руднике и в нескольких местах в городе. Вы или пропускаете нас, или я подрываю здесь всё к тронговой матери. Так что сдохнем все вместе. Мне больше терять нечего.

Дей остановился. Этот фанатик вполне может и выполнить свою угрозу. А здесь тысячи людей, женщины, дети. «Время. Нужно хотя бы немного времени».

— Советник, вы же знаете, без указа короля я не могу решить такой вопрос. Дайте нам время.

— Не больше часа, — усмехнулся советник, — тут не о чем думать: или — или. И, надеюсь, после этого мы с вами больше не встретимся.

— Час. Мы согласны. Через час всё будет ясно.

Наёмники вновь образовали плотный круг. А Дей вызвал по переговорнику Рея.

— Где тебя носит? Уже должен быть на площади!

— Я здесь. Просто ты меня не видишь из-за наёмников.

— Переходи ко мне. Надо обсудить предложение советника.

— Надеюсь, ты не собираешься его выполнять?

— Это смотря какую часть, — невесело усмехнулся Дей. — Давай, подходи. Оставь там всё на Веллера. Хорошо держится малыш.

— Уже оставил и отметил. Далеко пойдёт парень.

Рей появился возле принца спустя несколько минут.

— Что придумал?

— Мы тут одного раба подобрали, раненый под забором лежал. Наверное, хотел из города выйти, да наёмники остановили. Так он нам рассказал интересные вещи: его и несколько других рабов заставили заложить в шахте подрывные артефакты. Активатор у советника, но раб знает, где они лежат и может показать в обмен на свободу. И я хочу, чтобы ты эти заряды обезвредил.

— Сделаю. А те, что в городе?

— А те, что в городе, будем искать методом тыка. И времени у нас всего час.

Друзья посмотрели друг на друга и крепко обнялись. Встретятся ли они ещё зависело от судьбы. Но они постараются. Рей махнул рукой и за ним устремилась сотня бойцов. Выйдя из ворот города, Рей открыл портал, который перенёс их прямо к руднику. А здесь их ждали. Никто ведь не обещал, что дело подавления мятежа будет лёгким.

Завязался яростный бой. Но вот Рею и нескольким его бойцам, удалось захватить клеть и спуститься в штрек. Рей подозвал к себе раба, который стал их проводником.

— Веди. Времени мало.

*

Дей в это время вызвал Веллера и дал похожее задание: поиск подрывных артефактов в городе и времени — час. Сколько их, и где они находятся неизвестно. Но Веллера это не смутило: задание есть — надо выполнять. Пробежав глазами по пленным наёмникам, которых захватили во время штурма, Вел выхватил взглядом высокого, подтянутого наёмника, который всем своим видом отличался от остальных. «Как он сюда попал? — мельком удивился Вел, используя родовую магию и определяя, что данный индивид чист перед законом. Жестом указав гвардейцам на этого человека, велел его подвести.

— Места закладки зарядов знаешь? — прямо спросил Вел.

— Нет. Но знаю того, кто это знает, — и указал глазами на маленького неприметного человека, стоящего в толпе пленных. — Это — личный помощник советника. Он приносил тайный приказ нашему командиру, когда начался штурм. Не успел уйти.

По жесту Вела его бойцы вытащили мужчину из толпы и подвели ближе.

— Где? — коротко спросил Веллер.

— А что мне будет?

— Жизнь. В камере, — жестко ответил Вел, — или смерть. Сейчас.

Мужчина поёжился под его взглядом.

— Я выбираю жизнь, молодой командир. Я покажу.

Веллер тронулся за мужчиной, а весь его родной десяток молча тронулся за своим командиром. И если бы сейчас Нина посмотрела на брата, она совсем не узнала бы в этом серьёзном, сосредоточенном, скупом на движения и жесты мужчине, того жизнерадостного обалдуя, которого встретила впервые на королевском балу. Группа быстро передвигалась по городу и сумела нейтрализовать уже восемь артефактов, заложенных на рынке, на перекрёстках, в небольшом храме и в управлении рудника, но и времени оставалось совсем немного. А, как оказалось, самое трудное было впереди.

Спаренный артефакт находился на площади под постаментом богу удачи. По словам помощника советника, тот предполагал, что на площади будет много народа. А чем больше жертв, тем хуже для королевской власти. Сам постамент находился ровно по середине между враждующими сторонами и открыто подойти к нему было невозможно.

Вел ненадолго задумался, лихорадочно перебирая возможности незаметно подобраться к постаменту. И его стукнуло! Бартон он или нет?! В конце концов он ни разу ещё не пробовал. А вдруг получится?! У всех Бартонов есть врождённая способность создавать невидимый полог защиты. Но сможет ли он растянуть полог на всех бойцов? «А зачем на всех? — мелькнула сумасшедшая мысль, — что я сам артефакт не обезврежу?»

Немедля, усилием воли и магии, он создал вокруг себя полог и даже не заметил, как артефакт Азаро укрепил его, и магия отца подпитала плетение сына. Времени оставалось десять минут. Артефакт лежал практически на виду: две, связанные вместе круглые пластины с выбитыми на них рунами и крупными камнями-накопителями в центре.

Сложность была в том, что артефакт был окутан защитным плетением и Веллер никак не мог найти конец нити, чтобы начать деактивацию. Но вот ему показалось, что он потянул нужную нить, и Вел начал быстро её сматывать, разъединяя пластины. И в этот момент ослепительная вспышка ударила по глазам. «Нет!» — мысленно закричал Вел, и навалился всем своим немаленьким телом на этот тронговый артефакт.

И уже не видел, как ринулись на площадь гвардейцы, как принц, сражаясь в первых рядах, достал советника и ранил его в плечо, как его самого осторожно подняли бойцы и порталом перенесли в королевский лазарет. Тьма окружала его. И в этой тьме он ничего не чувствовал.

*

«Подожди, брат!» — Нина остановила Арвида, который рассказывал ей о Веруне и прислушалась к замку. После привязки она слышала нарушение охранных магических потоков и могла определить, где это происходит. Но, к сожалению, она не могла видеть это. Если только в тех участках замка не было подсматривающих артефактов. А их теперь в замке было мало, потому что Нина не хотела даже случайно оказаться жертвой шантажа.

— Кто-то пытается проникнуть в мою библиотеку.

Нина уже давно разделила библиотеку замка на две части: одну оставила для общего пользования, а во вторую собрала книги и артефакты по древней магии. Вход в эту вторую библиотеку находился в читальном зале большой библиотеки. Но знали о нём единицы. А пользовалась им только Нина и её братья.