Осторожно, с трепетом я открыла дверь и попала в мир веселой суеты и смеха. Кто-то вдрызг пьяный храпел на стойке. Кто-то дрался. А кто-то просто во весь голос вещал о том, как сделал очередного дурачка. Вплетаясь в кружево людей, я прошла по залу, устроилась на высоком стуле и с удивлением обнаружила перед собой бокал. Ну да, а как еще встречать воров высшего класса, вернувшихся с победой? Правильно, только грандиозной попойкой! Теперь я точно знаю, что ребята и мастер никогда в жизни меня не бросят. Я сделала правильный выбор…

После моего побега из дворца прошло больше недели. Специалисты гильдии оценили корону и отправили подтверждение подлинности заказчику. Теперь оставалось ждать ответа и координаты места встречи. Я же практически безвылазно торчала в собственной комнате в центральном офисе. По доброте душевной самолично никто из представителей закона в наш скромный домишко не сунется. Слишком это опасно. А вызывать боевой отряд, не имея веских доказательств, никто не станет. Разве что горе-папаша, но того и не послушают.

Сизаль первые два дня пыталась меня утешить, но я объяснила, что к королю пиратов ничего не испытываю. И вообще становиться королевой не собиралась. Это ей титул маркизы не жмет, и она готовится перенимать заботы герцогини. Меня же пока моя собственная доля вполне устраивала, и становиться глупой марионеткой в руках великих и могучих я не собиралась. Кровь, конечно, не вода, но лучше быть свободной, чем запертой в застенках. Род Вега все равно популярности в народе не сыскал. Так что это все мимо меня.

Заказчик связался с гильдией только на пятый день, после отправки фотографий. Признаться честно, я успела понервничать и даже часок поистерить. Срок оплаты маминой больницы был уже близок и лучше внести ее за несколько месяцев до окончания договора, чем носиться в последний момент. Так что короткая записка с приглашением в неплохой ресторанчик в северной части города стала для меня успокоительным глотком. Такого облегчения я еще никогда в жизни не испытывала. У меня словно крылья за спиной выросли.

Оставшиеся дни я провела как на иголках. Пока не сбагрю товар и не получу свои деньги, от стражи мне не отделаться. Придется маскироваться для похода в ресторан. И почему заказчик отказался получать посылку с курьером гильдии? Видите ли, он лично хочет выразить благодарность тому, кто взялся за рискованное мероприятие. Мне же от этого только дополнительная головная боль и никакой пользы по факту. Не было несчастья, да вот привалило.

В назначенный день и час я стояла около ресторана в огненно-красном парике, платье с низким декольте и чересчур вызывающим макияжем. Никто из проходивших мимо служивых не обращал на меня внимания. Ну что такого, разгар сезона, гулен море, а уж девушек, работающих на знаменитую мадам, еще больше. Мало ли, клиента ждет или ищет оного. Связываться с прелестницами и кудесницами животрепещущей работы было опасно и не с руки для законников. Вот и обходили они меня сторонкой по большой дуге.

Собрав оставшуюся волю в кулак, я натянула на лицо самое приветливое выражение и развязно подмигнула одному из патрульной двойки. Совсем еще молодой вояка покраснел, подобно перезревшему помидору, и скрылся из поля моего зрения. Значит, я выбрала самую правильную тактику из всех возможных. Никто другой так хорошо не вписывался в этот район, как скучающая куртизанка. Напрягало меня только одно, клиент опаздывал на добрых десять минут, а такое в нашем непростом ремесле не приветствовалось. Мы за пунктуальность.

Побарабанив пальцами по сгибу локтя, я уже хотела удалиться в сторону родных стен. Покупателя на корону мы найдем быстро. Не за такую привлекательную сумму, но три четверти от предложенного получим точно. А там, может, и закрытый аукцион глава проведет, тогда есть шанс раз в десять больше заиметь. Воровская совесть будет чиста. Заказчик сам не явился и упустил момент сделать покупку века. Я тут уже буду совершенно ни при чем. Смогу распоряжаться своей законной добычей, как моей душеньке угодно.

Но не успела я сделать и шагу в сторону, как меня перехватили за руку и дернули в неприметный переулок за ресторанчиком. Вот это мне уже нравится. Нечего на глазах у всей столицы передавать столь приметные вещи. Стоило мне поднять голову, как я попала в плен бессовестных карих глаз. Я даже не сразу смогла осознать, кто же именно стоит напротив меня. В голове не укладывалось, да и дышать было как-то сложно. Откуда он тут мог взяться? Мне срочно нужно уходить, пока Аверальд не понял, что я причастна к краже короны.

Хотя сложно было не догадаться, коли одна из невест сбежала прямо с королевского банкета, на котором ее объявили следующей королевой. Как сбежала, вышла подышать воздухом в сад и растворилась в ночном полумраке. Через забор я перемахнула уже без юбки, зато в полном обмундировании и с артефактами наготове. Но на мое счастье, побег удался на славу. Только теперь почему-то принц обворованной семьи прижимает меня к грязной стене и смотрит так, что непонятно, хочет он меня убить или изнасиловать прямо на этом месте.

Мужчина смотрел мне точно в глаза и не выпускал из плена своего внимания. Сглотнув вязкую слюну, я постаралась отодвинуться как можно дальше. Но не тут-то было. Меня словно стальными тисками со всех сторон сжало. Кажется, король пиратов и будущий правитель этой страны прекрасно понимал, что при первой же возможности я сбегу. Именно так в последнее наше одиозное расставание я и поступила. Спустила с него штаны и умыкнула саблю. Вряд ли второй раз он позволит мне провернуть один и тот же трюк. Хотя, чем черт не шутит! Можно и рискнуть.

Поджав губы, я несмело состроила ему глазки. Но, как я и предполагала, мужчину данный ход не покоробил ни на секунду. Наоборот, стальная хватка на запястьях стала только сильнее. Ну все, пиши пропало. Я, кажется, вырыла себе могилку. Надо было отправлять кого-нибудь из ребят. Мало ли, кто спер корону, собственным лицом светить было ни в коем случае нельзя. Вот я идиотка. И почему все самые нужные и правильные мысли посещают меня в последний момент? Одним словом, бестолочь, которую ничему жизнь за все эти годы так и не научила.

– Даже не пытайся бежать, – тихо с какой-то обреченной тоской прошептали мне на ухо.

– Я и не собиралась, – скромно потупив взор, промолвила.

– Весь квартал оцеплен моими людьми, – просветили меня. – Так что ты попросту не сможешь отсюда уйти. Прятаться бесполезно. Теперь ты моя. Окончательно и бесповоротно. Я немного даже опешил, когда моя невеста сбежала прямо из под носа. Не желаешь объясниться?

– Ну что еще я могу сказать в свое оправдание? – удивленно осмотрела принца.

– Я верну корону и не буду больше воровать? – как предложение протянул Аверальд.

– Прости уж, но такова моя работа, тут я не властна над собой, – попыталась вырваться я.

– Лиса, перестань считать меня за полного идиота. Я столько сил и времени потратил на то, чтобы ты взяла это задание. Я сроду столько взяток не давал. Как только стану королем, лишу вашего гильдмастера титула герцога. Серьезно, за корону меньше пришлось обещать, чем он с меня взял лишь за возможность привести тебя ко двору. И после всех моих усилий, тягостей и прочего моя невеста сбежала, даже не попрощавшись. Знаешь ли, я был оскорблен до глубины души таким поведением любимой женщины. Не хочешь за это мне сказать «прости».