Точнее говоря, я готова была похоронить все, что меня, так или иначе, связывало с человеком, в которого умудрилась влюбиться по неосторожности. Выбирая между собственным долгом и чувствами, я предпочла первое. За ним слишком много всего таится. То, что простому человеку вовек не понять и не принять. Я же безусловно отдавала себе отчет в том, что, кажется, начинаю медленно сходить с ума и прогибаться под тоненький голосок, просящий оставить все так, как сейчас. Вот только я не могла. Простить саму себя потом не смогу, если допущу смерть матери. Моего последнего родного человека во всем этом необъятном мире.

Закусив губу, я двинулась по коридору. В голове стоял легкий туман. Сопровождающая меня стража, казалось, была совершенно не заинтересована во мне. Они просто бесформенными тенями плелись позади и подавали вид чего-то значимого и огромного. Это действовало на нервы, особенно в совокупности с висящей на бедре короной, доставляло настоящий дискомфорт. Чем ближе я подходила к залу, тем больше паники начинало прослеживаться в моих движениях. Нельзя ее допускать, следует взять под контроль свои эмоции и начать думать головой.

Стараясь дышать на счет и не впадать в панику, я стремительно неслась по коридорам. Чем быстрее все это начнется, тем скорее я смогу оказаться в родных стенах гильдии. Там, за надежной защитой и покровительством Сизаль, будет не стыдно разрыдаться и под ароматный чай поведать обо всех своих злоключениях. А пока вокруг одни враги, стоит держаться как можно горделивее и не давать им поводов усомниться во мне. Только эти мысли продолжали биться у меня в голове, когда до главных дверей парадного зала остался всего лишь один поворот.

Сделав последний вздох, словно перед прыжком с обрыва в пасть голодного дракона, я сделала шаг. Блеск зала ослеплял. Гости, переливающиеся перед моими глазами, словно людское море, вызывали отвращение. Все в этом месте было каким-то иррациональным и чуждым мне. Вот только глупое сердце все сильнее начинало болеть и требовать от меня остаться. Стать частью всего этого и забыть о глупых миссиях и несчастной судьбе воровки. Только поддаваться я не собиралась, вскинув голову, натянула на лицо самую очаровательную улыбку и рванула вперед!

Основные действующие лица были уже на своих местах. Сцена для финального акта была подготовлена, и теперь последней марионетке оставалось встать на отведенный ей пьедестал. Вот и все, королевский отбор невест официально подошел к своему логическому завершению. Остается последние объявление, и мы со спокойной совестью поедем по домам. У меня на вечер немного другие планы, но людям отца об этом знать не обязательно. Вот пусть в святом неведении и пребывает дальше, мой последний козырь вот-вот будет разыгран.

Заняв положенное мне по статусу место, я приготовилась с тоской внимать всему, что сейчас будет происходить. Правда, хватило меня ровно на пару минут, после чего я отключилась от реальности и начала осматривать зал. Все стражники находились на отведенных для них местах и не представляли угрозы. Я легко смогу миновать их и выйти в сад. Потом срежу розовое безобразие, скину каблуки и уже по ночной мгле сделаю ноги из адового местечка, в котором пришлось играть заказанную роль в дешевой постановке.

Так я и созерцала окружающее меня пространство бессмысленным взглядом потускневших глаз. Ровно до того момента, пока шум в зале не понизился до такой отметки, на которой его не было слышно. Это выдернуло меня из собственных мыслей и заставило перевести все свое внимание на кронпринца. Аверальд в парадной форме стоял на помосте и держал в руках золотой конверт с именем будущей королевы. Вот она, главная кульминация королевского смотра невест. Да здравствует та самая маркиза! А мы все пошли по домам…

– Победительницей отбора невест становится, – торжественная пауза затягивалась. – Лисабелла Уршит, дочь графа Уршит!

Чего? Как вообще могло дойти до сего абсурда? Я – королева? Моя спина в мгновение ока стала мокрой от пота. У меня сейчас что, слуховые галлюцинации? Совместная жизнь с изворотливым лисом, который в будущем непременно прибьет меня за отсутствие нужных навыков? Я, кажется, перестаю понимать все происходящее, ибо нить логического рассуждения покинула мой бедный мозг еще мгновение назад. Как вообще прикажете мне с таким мириться? Это же сумасшествие.

Наши с Аверадьдом глаза встретились, и меня прошиб холодный пот. Я скромно опустила взгляд в страхе, что этот парень решит не ждать завершения банкета и постарается не дать мне исполнить задуманное. Слеза… Боги, почему вы прокляли меня в самый ответственный момент? Это все, о чем я могла думать! Даже офицеры отцовской гвардии чувствовали себя потерянно, искоса рассматривая меня, застывшую словно статую. И только будущий король был единственным, кто остался спокоен. Королева? Забудьте! Здесь произошла фатальная ошибка!

– Не знал, что моя невеста так скромна, – в тишине зала раздался голос Аверальда.

– Как странно, – я невольно икнула от слов принца, не спеша делать шаг. – Совсем не так, как я ожидала.

Может быть оттого, что вокруг было слишком много людей, меня бросило в дрожь от одних только мыслей о короне. Моя спина! Я думала, что теперь это будет пустяковое задание, но выходило наоборот, потому что я в скором времени умру. За кражу короны положена виселица? Что-то вроде медленной казни? Это было ожидаемо, и за задание с таким уровнем берутся не лишь отбитые на голову, но даже так… Почему именно сейчас? Когда до победы один лишь шаг! Да, пусть и не до конца понимаю, но я все еще стою здесь вместе с финалистками отбора и смотрю на кронпринца.

– Она просто неразговорчивая или же немая? – раздался ехидный смешок со стороны.

– Молчать! – грозный крик Аверальда наполнил зал.

Я улыбнулась через силу, едва сдерживая нервы. Хоть бы это и правда было похоже на улыбку! Что же мне теперь делать? Как сбегать? Раз того требуют обстоятельства, то придется подыгрывать. Я не горю желанием сейчас помирать с добычей века. И хотя принц, похоже, еще не сгорает от желания меня возлюбить на месте, как это было несколько месяцев назад, я вообще не могу придумать, что делать. Все из-за тяжести короны под юбкой. Она мешает и отвлекает.

– Драгоценная моя невеста, почему же ты молчишь и не поднимаешься к нам? – голос ударил по обнаженным нервам.

И почему я никак не могу очнуться от этого сумасшествия. Он вообще понимает, что перед ним стоит воровка? Ну и какого же ответа он от меня хочет? Мне что, сказать, что я напугана, отчего у меня дар речи пропал? От мучений меня никто не стремился избавлять, и весь зал с удивлением и какой-то садистской жадностью взирал на меня во все глаза. Я же мечтала только об одном – провалиться под землю и больше никогда не видеть этих людей.

– Прошу прощения, что прерываю вас, Ваше Величество, но церемония должна продолжаться, – тихо напомнил придворный распорядитель.

– Ничего страшного, мы никуда не спешим, – лучезарно улыбнулся Аверальд.

А сейчас он точно выдаст что-нибудь из разряда «Невеста обязана стоять подле меня истуканом весь вечер». Да, именно так! Вот поэтому надо было удирать еще в тот день, когда я заполучила корону! Чертово сердце! От тебя одни проблемы… В любом случае, будь перед тобой взрослый или ребенок – любой бы схлопотал нервный срыв, узнав, что станет королевой! Может, на самом деле в обморок грохнуться? Нет… Пропажу могут обнаружить.