Наблюдая за тем, что никто из нас не горит желанием вылетать с отбора по доброй воле, статс-дама нервно поджала губы. Из-за чего и так тонкие розовые полосочки практически исчезли с ее лица. Нельзя при ее исходных данных так себя вести. Мадам, у вас и так не лучшая репутация, а вы совсем себя в угол загоняете. Вот только рассказывать ей про свои мысли я не спешила. Хочешь жить – умей вертеться! Это неотъемлемая аксиома всех гильдий мира. И неважно, магических, воровских или торговых. Без этого в наш век не выжить.

– Я хвалю ваше стремление и принимаю ответ на высказанный мною вопрос, – продолжила давить на нас мадам. – Девушки, я всецело доверяю решению кронпринца и поддерживаю его выбор кандидаток на роль будущей супруги. Все же не мне с вами жить, а ему. Мое мнение может касаться вашей внешности, манеры поведения и образованности, но не душевных качеств. Вы все показали достойный уровень и можете считаться идеальными кандидатками. Отчего мне немного боязно за Его Высочество. Прошу, прислушайтесь к себе и определитесь, готовы ли пройти всю жизнь рука об руку под ликом богов нашим с этим мужчиной? Или в вашем сердце есть сомнение?

Честно говоря, я уже медленно начала закипать от гнева. Сизаль, и та меня от задания с такой пылкостью не отговаривала. А оно, на минуточку, имеет наивысший статус сложности SS++. Так что либо жизнь с Аверальдом опаснее кражи короны из королевского дворца, либо мой мозг отказывается воспринимать данную информацию. Серьезно… Большего бреда я еще не слышала. Даже сказки про постельные игрища девственно-невинного дракона правдоподобнее смотрятся, чем это!

Стараясь не показывать собственное раздражение, я все так же молча сидела за столом и мешала давно остывший чай. Лишь бы хоть чем-то занять руки, а то, боюсь, не выдержу и раньше Ризальды в мадам запущу ножом для разделки рыбы. В голове у меня стоял туман, мысли немного путались. Но отчего-то я так четко и ясно слышала голос собственной интуиции, что сомнений не оставалось, это не задание! А спланированная акция против невест. Только каков ее смысл, понятно не было. Но копаться в этом вопросе мне не очень хотелось. Молчи, может за умную и сойдешь. Этим золотым правилом я и пользовалась.

– Дамы, за проявленную смелость мне остается вас только поблагодарить. Теперь же, думаю, можно перейти к насущному вопросу. Всех, несомненно, интересует финальное испытание, разработанное кабинетом министров специально для вас. Итак, все, что вам предстоит сделать: отыскать корону. Если за три дня вы сможете найти ее, то, значит, боги милостивы и прекрасно понимают, что именно вы должны занять место будущей королевы. Правила тут несложные, цель предельно проста, методы, которыми можете пользоваться, не ограничены. Надеюсь, никто не обидится по окончанию нашей проверки.

У всех, включая меня, даже рот от удивления приоткрылся. И если мое ликование было вполне объяснимо и оправдано, то шок на лице двух остальных, а точнее, его отсутствие в этот момент, меня насторожили. Серьезно? Никто из них даже не собирается протестовать против столь нерационального мероприятия? Невеста, ищущая себе корону на голову? Звучит уже как вступление к мыльной опере, которая популярна по всему миру последние пять сезонов. Ну да ладно, надеюсь, нам собираются объяснить выбор столь дикого задания. Очень странно…

– Не волнуйтесь, ругать и убивать вас не станут. На ближайшие двое суток все ограничения с вас сняты. Можете передвигаться, где угодно и когда угодно. Начало считаю положенным. Отведенное на поиски время пошло двадцать минут назад. Теперь все в ваших руках. Не опозорьте меня и докажите, что среди вас троих есть наша будущая правительница. Желаю всем удачи и покидаю вас. На этом мои полномочия заканчиваются. Во избежание обвинений в мошенничестве советую не разговаривать ни с кем из королевской семьи. Всего вам наилучшего, в следующий раз мы встретимся уже на оглашении имени следующей королевы.

Мадам поднялась, а я едва не рассмеялась от облегчения. Даже в самых радужных фантазиях я не могла представить, что поиск главной цели моего пребывания в замке мне доверит сама королевская семья. Нет, задание было вполне логичным. От нас хотели избавиться, а как сделать это более ненавязчиво, нежели руками самих невест? Идеальное преступление… По-другому я не могла описать придуманный кем-то из министров план. Устранить нас всех разом и забыть, как страшный сон, про существование неудачно выбранных невест.

Выбрать кандидаток при помощи церкви было разумной идеей. Только она оказалась провальной из-за неправильного выбора самого объекта жеребьевки. Попытали бы удачу с любым другим божественным культом, сорвали бы огромный куш. А Церковь Ночи существует уже столько поколений, что это даже не религиозная секта, а целое политическое движение с собственными консульствами по всему миру. Странно, как они власть-то не захватили и не свергли монархию. С их силой это было вполне возможно.

Цокнув языком от досады и разочарования, я поднялась с насиженного места и поспешила покинуть столовую. Для начала стоило переодеться и подготовиться к взлому королевской сокровищницы. Спасибо собственной осведомленности, к данной вылазке я подготовилась заранее. Как только дочитала книгу для наследников, так сразу же и принялась за разработку плана, и теперь время играло на моей стороне. Главное, не забыть ничего важного и не привлекать к себе особо сильно внимание отца и его шавок.

Уходить к месту хранения древней реликвии стоимостью в целую страну я решила через те же подвалы, бывшие когда-то величественной церковью. Так незаметнее всего, да и лазила я уже по ним. Отец опять поиздевается и скажет, что привыкла крысой жить, ей и помру. Ну это мы еще посмотрим, кто кого в конечном счете. У меня в запасе еще парочка трюков припрятана, так что сдаваться на его милость я не намерена. А вот обвести вокруг пальца наивного дурака, прикрывающегося властью и вседозволенностью – всегда пожалуйста. Это я мигом организую!

На этот раз затягивать со сборами не стала. Сбросив платье прямо на пол, надела свои привычные штаны и плотную куртку из кожи, сшитую точно по телу. Такая вещица значительно снизит урон и поможет шустро шевелиться. Все лучше, чем обычная не заговоренная ткань. Хотя даже магическая в несколько раз уступала моей дорогущей покупке. Когда я на нее раскошелилась, две недели перебивалась с воды на хлеб. Зато потом сто раз оценила удобство данного дизайна и материала. Жизнь она мне спасла не один десяток раз.

Распихав все возможные артефакты по доступным местам, я покосилась на портупею, но все же надевать ее не рискнула. Может пойти неприятный слушок, который, достигнув ушей отца, вызовет кучу подозрений. Это для стражи невдомек, в чем там бедняки ходят, а вот эту деталь гардероба любой военный с двух метров опознает. Нет, рано так рисковать, пока надо попробовать обойтись подручными методами и собственными силами. Не выгорит, завтра пойду штурмовать с полным обмундированием, и гори оно все синим пламенем в бездне у демонов!

Отмахнувшись от горничных, которые на один лад начали уверять меня, что благородной королеве не позволено так ходить, я выскользнула из комнаты. Времени у меня в обрез, так что стоит поспешить и прямо сейчас направиться в ту часть замка, которая секретным проходом соединена с точкой выхода около сокровищницы. Надеюсь, предмет поисков не перепрятали за это время. Впрочем, кому придет в голову менять местоположение объекта игры, если он и так хранится в самом защищенном месте дворца? Понятное дело, никому. На это я и уповала.