— Почему из госпиталя? — ошеломленно пробормотал Райке. — Фруда же… только волосы…

— А что еще было надо?! — забыв о собственной безопасности, захлебнулась от негодования Джемма. — Уши? Пальцы? Ноги, может быть, чтобы не сбежала?

— Какие ноги?! — с заметным ужасом выговорил Райде. — Фруде только жемчуг нужен был! А Сойку я… почти к самому Армелону вернул…

— Заливай! — не снижая тона: возмутилась Джемма. — Ее Ярке чуть не по ту сторону моря нашел! А сверни он чуть раньше — так и не откачали бы уже девчонку! Говори, зачем тебе Сойка понадобилась! Не то!..

Но Райде вдруг застонал, вцепился в волосы и сполз по стволу дерева на землю.

— И ее… тоже покалечил!.. — убитым голосом выдавил он. — Ничтожество!

Ничего не понимая, Джемма переступила с ноги на ногу. Кажется, злодеем Райде все- таки не был: даже если можно было усомниться в его словах, то только не в этой безнадежной позе. А значит, оставался шанс, что все не так плохо, как кажется.

— Кто такая Фруда? — спросила Джемма. Райде не поднял головы, однако ответил — совершенно бесцветным голосом:

— Сестра моего отца.

Джемма подняла брови: заговорил? Уже хорошо.

— Что за жемчуг ей нужен и при чем здесь Сойка? — строго спросила она. — И не смей врать! Иначе мало не покажется!

Вряд ли именно ее угроза вынудила Райде разродиться, но тем не менее он наконец поведал Джемме свою историю.

— Отец взял меня в свою семью. Тогда у него еще была жена и дочь. Санна. Глупая и невероятно смелая. Она не боялась дракона. И не боялась меня. Мы стали друзьями, — фразы были сухими и рубленными, но даже в них чувствовалось невероятное напряжение, словно Райде делился потаенным и ненавидел себя за это. Джемме даже стало холодно от его слов. Как будто в предчувствие беды. Или «как будто» здесь лишнее? — Однажды мама Санны сильно заболела и умерла. Санна была еще мала и не справлялась с хозяйством. Тогда отец взял в дом свою сестру. Фруду. И ее сына. Отец любил путешествовать. Я сажал их с Санной на спину и возил в разные земли. Отец сделал специальное седло, чтобы не сорваться. Год назад… — тут Райде запнулся, сжался, еще сильнее впечатал лицо в ладони,

— я слишком резко развернулся. Ремень не выдержал. Я смог поймать только Санну. У самой земли. Отец разбился. А Санна… с тех пор не может двигаться… Только говорить… с трудом…

— Ох ты ж! — не сдержала сочувствия Джемма. Вот где настоящая трагедия! А она со своими неприятностями, как с писаной торбой! Эгоистка! — И так и?.. Не вылечили?.. Неужели никто не помог?..

— Ведунья не оставила надежды, — совсем глухо ответил Райде. — Фруда… Она услышала, что есть девочка с жемчужинами в волосах и что это жемчуг может спасти Санне жизнь. Я поклялся его раздобыть…

Ох ты ж!..

Джемма чуть не плюхнулась рядом с ним.

Где ж он раньше был?..

Да разве ж пожалела бы она собственных волос ради несчастной девчонки? Все жемчужины бы повыдергала, лишь бы был прок! А сейчас что? Сказать правду? Или… порыться в закромах Нетепл: у нее должен остаться жемчуг! Она собирала выпавшие из Джемминых локонов драгоценности и складывала их в туесок. Как знала, что пригодятся!

— Что это за рецепт? — стараясь сдержать нетерпение, спросила Джемма. Райде пожал плечами.

— Фруда сказала, что такая девочка живет в Армелоне и что у нее белые волосы, — словно бы продолжил свою историю он. — Я высмотрел Сойку, когда она ходила за хворостом, и отнес ее Фруде. Но жемчуга не оказалось. Фруда остригла Сойку, пока искала жемчужины, но она не причинила ей вреда. Я отнес Сойку обратно. Не знаю, как так получилось, что она не попала домой. Я, честно, не хотел…

Джемма глубоко вздохнула. Так, значит, белые локоны. Джеммино счастье, что сейчас ее волосы стали русыми, иначе следующей жертвой стала бы она. И не факт, что ее отпустили бы так же легко, как Сойку. Посадили бы на цепь, чтобы иметь постоянный доход под рукой, и кто бы ее нашел? Уж точно не Эдрик!

— Ты вообще понимаешь, что красть людей, даже с такой благой целью, нехорошо? — со всей серьезностью спросила она. Райде кивнул, но взгляда так и не поднял.

— А как по-другому? — спросил он. — Я купить не могу, у меня таких денег нет. А запросто так кто согласится отдать?

Кто? Да вот хоть Джемма, например! Попросил бы по-человечески, давно уже у Санны бы своей был, на ноги ее ставил. Дурачок!

— Значит, так! — распорядилась Джемма. — Жемчуг я раздобуду. Не спрашивай, как, все равно не скажу. Завтра с утра принесу. А ты поклянись, что до этого времени не будешь охотиться на беловолосых армелонок!

Райде наконец посмотрел на нее, и на лице у него было написано крайнее изумление.

— Зачем тебе? — не поверил он. Джемма со всей искренностью улыбнулась.

— Драконы должны помогать друг другу, — ответила она. — Иначе чего мы стоим?

Утверждение было спорное, особенно на фоне недавнего безразличия ящеров к своим

детям, однако ничего лучше Джемма не придумала. Да и к чему слова, когда она может убедить Райде своим поступком? Всего-то и надо — забрать у матери свой жемчуг.

Именно свой!

Даже сейчас, захлебываясь от обид, Джемма не могла бы представить себя воровкой.

Но жемчужины выросли на ее волосах, а значит, она имела полное право ими распоряжаться. И это будет совершенно точно лучший способ, чем могла бы найти Нетелл.

Обрадовавшись, что мать еще не возвращалась, Джемма зашла в ее спальню и достала с полки заветный туесок. Открыла — и отпрянула в разочаровании. Там лежало всего лишь три маленькие жемчужины. А ведь был наполовину полный!

Куда Нетелл могла их деть? И главное — Джемме ничего не сказала! Как будто ее это не касалось!

Очередное предательство!

Джемма вытрясла оставшиеся жемчужины, зажала их в кулаке и, с трудом сдерживая злые слезы, покинула спальню.

И что теперь? Как сказать Райде, что она его подвела? Не сдержала обещание? И не в силах помочь Санне?

Нет, это просто невозможно!

Задать Нетелл прямой вопрос — и пусть оправдывается? А если она их продала? Дом-то на что-то они с Вальгардом отстроили. Или на какое снадобье пустила? Нетелл, когда с головой уходила в дело, забывала обо всем на свете. Могла перевести весь припас на очередной эксперимент. И вот это было бы настоящим несчастьем!

Джемма раскрыла ладонь и посмотрела на жемчужины. Быть может, Санне хватит и трех для поправки? Джемма же не знала рецепт зелья. И Райде не знал. Разве что Фруда…

Джемма невольно содрогнулась: имя-то какое мерзкое! Так и представилась дородная баба со сросшимися бровями, щербатым лицом и половником в скрещенных на груди руках. Могла ли женщина с таким именем быть хорошей хозяйкой и заботливой теткой? Действительно ли она хотела помочь или думала лишь о своем обогащении? Вот, пожалуй, и был способ это проверить. Если Санне хоть немножко полегчает, когда Райде принесет Фруде жемчуг, значит, можно будет озаботиться поиском пропавших сокровищ. А если нет…