В лесу заметно полегчало. Словно перестало сдавливать камнем сердце, и вздохнуть наконец удалось полной грудью, впитывая свежие весенние запахи и наполняясь ими до предела. Так, что не осталось места для страха и нечестивых мыслей. И даже бездна, кажется, схлопнулась, напитавшись удивительно густым, почти осязаемым сладковато-хвойным воздухом, и у Джеммы впервые за много дней стало светло и радостно на душе.

Она шла, не держась тропинки, усердно топча ноздреватый снег и весело перебираясь через наваленные ветки. Нашла солнечную полянку, где уже пробивались сквозь стылую землю первые смелые цветы, и долго сидела возле них, вдыхая тонкий робкий аромат и вдохновляясь пробуждением природы. Звонкие птичьи голоса зазывали весну, и Джемме тоже захотелось взмыть, как прежде, в небо, распахнуть крылья, ощутить пьянящий вкус ошеломительного простора, спеть самую яркую драконью песню. Так, чтобы задрожали вершины гор и отозвались собратья. Те, в которых бежала одинаковая с ней кровь. Как же Джемма нуждалась сейчас в них! До исступления! Они бы поняли, они бы поддержали, они…

Джемма осеклась, услышав незнакомые красивые трели. Они звучали настоящей музыкой и, кажется, даже напоминали драконьи мотивы. Впрочем, Джемма могла так решить под впечатлением недавних эмоций, однако любопытство в очередной раз взяло над ней верх, и Джемма неслышно скользнула меж деревьев, чтобы поспешить на птичий зов. Должно быть, это была какая-то совершенно необыкновенная пичуга! Например, зеленая с красным хвостиком. Или лазурно-синяя с белой грудкой. Или зеленовато-лиловая, совсем как нынешнее настроение Джеммы. Как она могла бы сюда забраться, не имело значения: Джемма все сильнее хотела увидеть чудную птаху. Только бы не спугнуть!

Но песня звучала все громче и увереннее, и Джемма пробиралась вперед, будто завороженная. Вот и полянка впереди: миновать ее — и там до лесной певицы будет рукой подать. Джемме безумно хотелось встретиться хоть с самым крохотным чудом! Кто знает, быть может, оно станет отправной точкой, чтобы изменить ту унылую серую тоску, в которую превратилась ее жизнь? Или…

Джемма вздрогнула. Потянула носом воздух. Распахнула глаза.

Дракон!

Этот запах невозможно было спутать!

Неужели боги услышали ее желание? И решили одарить своей милостью?

— Эй!.. — громко позвала она и даже поморщилась от того, как варварски прервал ее крик эту нежную мелодию. Но сейчас даже самая необыкновенная птица перестала иметь значение. Только собрат по крови, по какой-то неведомой причине решивший заглянуть в Армелон. — Выходи! Я знаю, что ты здесь!

Трель оборвалась, однако больше ничего не произошло. И ветки деревьев по ту сторону поляны не зашевелились, и воздух не колыхнулся под тяжестью драконьих крыльев.

Джемма смело ступила на открытое пространство.

— Ну же! — подначила она нерешительного соплеменника. — Разве пристало дракону прятаться в лесу? Разве есть существо, которого он боится?

Джемма не думала о том, сколь сильно рискует, если вдруг неизвестный ящер окажется не самым дружелюбным созданием и нападет на нее, как минимум, за язвительность. Она не чувствовала запаха человеческой крови и понимала, что этот дракон не убивал людей. И вообще пах не застарелой ненавистью, а терпким мхом и северными ягодами. Их аромат почему-то напомнил Джемме Хантесвил и пещеру, где они с мамой скрывались от ее братьев, пока не познакомились с Эдриком и не…

Джемма замотала головой, избавляясь от мыслей о нем. Не хватало еще испортить такой момент обидами на этого предателя! Джемма всегда боялась, что Эдрик не примет ее дракона, но снова и снова закрывала глаза на щедро раздаваемые им доказательства этого. Не хотела верить очевидному. А теперь поняла, что не нужна Эдрику и человеком. И против этого поделать уже ничего не могла.

Да пропади он пропадом!

— В Армелоне не обижают драконов! — продолжила уговаривать невидимого собеседника Джемма.

— Знаю! — усмехнулся в ответ мальчишеский голос, и она едва не подпрыгнула от радости: кажется, получилось.

— Тогда чего за стенами околачиваешься? В гости не заходишь? — как можно приветливее спросила она. Однако голос только фыркнул.

— Мне к вам не надо! Мне и дома неплохо!

Джемма пожала плечами и сделала пару шагов по поляне, желая показать драконышу, что не таит никакой угрозы.

— Ты хорошо говоришь по-человечески, — отметила она. — Живешь среди людей? Или…

— вдруг помрачнела она, — в плену побывал?

Из-под сени деревьев неожиданно вышел худощавый мальчишка с темными волосами. По-прежнему острое зрение позволило Джемме разглядеть драконьи отметины: неестественно зеленые глаза и забавные прядки такого же цвета — будто он спал на лугу и не стряхнул с головы травинки. Лет ему было, пожалуй, чуть меньше, чем Джемме, хотя озабоченно сдвинутые брови и довольно-таки суровое выражение лица легко могли обмануть кого угодно.

— А ты? — как-то напряженно спросил он, словно переживая за нее. Джемма невольно коснулась ставших русыми кудрей, пытаясь понять, откуда мальчишка узнал о ее происхождении, а потом догадалась, что он точно так же почуял драконий запах, который не исчезал окончательно даже с потерей ипостаси.

Старательно улыбнулась, благодарная за заботу.

— Я приемная дочь человеческой женщины, — объяснила она, почему-то так и не заставив себя назвать Нетелл матерью. Воспоминания о том, как она заклеймила Джемму позором, поставив на первое место честь семьи, а вовсе не судьбу дочери, жгли душу каленым железом, пробуждая едва затихшую бездну, и Джемма не хотела рисковать — Почти с рождения с ней. Родная мама погибла во время перелета, а меня Создатели не оставили. Нашли одинокие руки.

Она хотела было добавить о своем детстве в Хантесвиле, чтобы расположить к себе драконыша, но вовремя вспомнила, что о Нетелл там ходили весьма однозначные слухи. Больно много ее братья загубили драконьих жизней. Да и сама она по молодости лет отличилась.

— Обо мне они тоже позаботились, — без издевки сообщил драконыш, однако фраза его осталась будто бы незаконченной. Джемма испытующе посмотрела на него, но он отвел глаза, и она решила действовать иначе.

— Значит, и тебе попался хороший человек, — обрадованно проговорила она. — А я боялась, что за стенами Армелона таких не водится.

— Водятся, — снова усмехнулся мальчика. — Так что очень-то не задирайся со своим Армелоном! И так уже понаслышался!

Джемма снова изобразила самый живой интерес и снова не получила никакого ответа. На пару секунд насупилась, однако быстро поняла, что никто здесь не станет терпеть ее обиды, и решила отложить их до поры до времени.

— Как тебя зовут? — она сделала еще один шаг навстречу, очутившись почти посередине поляны. Мальчишка пожал плечами.

— Зачем тебе?

Джемма вернула ему этот жест.

— Странный вопрос при знакомстве, — заметила она.