Ана посмотрела в его глаза – проницательные и умные. Их взгляды встретились, на его лице появилась призрачная улыбка, и он едва заметно кивнул. После вас.

Ана приподняла подбородок. После меня.

За поворотом коридор кончался. За сводчатой дверью располагался огромный зал с просторной сценой, освещенной дрожащим светом факелов. Четыре высокие каменные колонны стояли в углах сцены, верхушку каждой из них венчали изображения богов. Еще выше по периметру зала размещались пустые балконы.

Странное ощущение холода и пустоты окутывало Ану, как невидимый плащ. По какой-то причине это место оживляло воспоминания о темноте и беспомощности.

Откуда-то из-за сцены доносился бой барабанов. Зал наполняли люди. Драгоценности на их масках сияли в свете факелов, дорогие меха шуршали, когда дамы и их спутники чокались. Смеясь, они подносили бокалы вина к губам, и на их руках блестело золото.

– Что это будет за шоу? – прошептала Ана на ухо Рамсону, когда они протискивались мимо пары, одетой в маски тигров. По мере приближения Ана могла рассмотреть сцену: она была построена из мрамора с голубыми прожилками, а края покрыты позолотой. Колонны были декорированы дорогими шелками и серебряными лентами. Что-то в этой сцене было сюрреалистическое – но, как ни пыталась, Ана не могла выразить словами, что именно.

– Они заставляют аффинитов развлекать публику, демонстрируя свои силы, – ответил Рамсон, аккуратно протискиваясь между двумя подвыпившими женщинами.

Он отвел назад руку и взял Ану за запястье. Она чуть не подскочила от неожиданности. Ее сердце непривычно быстро застучало.

– Представители высшего общества платят за хорошие развлечения. И еще это прикрытие. Немногие знают о манипуляциях с наймом аффинитов, проходящих за закрытыми дверями.

Ана содрогнулась.

– Аффиниты не пытаются сбежать? Даже самые слабые могут справиться с обычными людьми.

Рамсон кивком указал на расположенные на самом вверху смотровые ниши.

– Через несколько минут на позиции выйдут стрелки. У них пропитанные божевосхом стрелы, и бьют они на поражение.

Он кивнул в сторону сцены.

– Посмотри внимательно.

Ана напрягла глаза и наконец поняла, что не так было со сценой. За колоннами был установлен экран из сплава стекла и черного камня, высотой доходящий до смотровых ниш. Перед его краем оставалось пространство для ведущего.

Черный камень. Это объясняло холод и пустоту, которые она ощутила, войдя в этот зал. Те же самые чувства она испытывала, когда Садов забирал ее в комнату в подземельях.

Помрачневшим голосом Рамсон сказал:

– Если кто-то из аффинитов попытается что-то выкинуть, его пристрелят еще до того, как он пробьет стекло.

Задумка была жестокой, но эффективной. Ни одна сила родства не могла преодолеть барьер из черного камня. Это означало, что аффиниты могли воспользоваться лишь тем, что нужно было для их выступления. Неудивительно, что никто не пытался бежать.

Ана вспомнила, как пыталась пробить чернокаменные двери в подземельях Сальскова. Она сканировала пространство с помощью силы родства, но ощущала лишь холодное темное ничто. Когда ее голос садился от криков, а слез больше не было, ей оставалось только припасть к дверям и, дрожа, царапать их окровавленными ногтями.

Она отогнала это воспоминание и сосредоточилась на другом вопросе:

– Откуда ты все это знаешь?

Рамсон сжал челюсти.

– Я уже смотрел пару шоу здесь. И видел, как все устроено. Люди могут обсуждать покупки и продажи аффинитов по трудовым договорам, пока продолжается веселье. И все это происходит втайне, за закрытыми дверьми.

Он помедлил.

– Когда мы увидим Мэй, нам тоже стоит попробовать договориться.

Ана выдернула внезапно похолодевшую руку из его пальцев. Конечно, Рамсон знал об этих шоу – он был преступником, подпольным мошенником. Но она должна была спросить, ей нужно было знать.

– Рамсон, – ачала она едва слышным голосом. – Ты когда-нибудь… ты когда-нибудь был одним из них? Брокером?

– Нет.

Резкий ответ был несомненной правдой, но, когда Рамсон посмотрел на нее, что-то в его взгляде заставило Ану ощутить непреодолимую грусть.

– Но сложа руки наблюдать за этим тоже преступление, не так ли?

Ей нечего было сказать на это. Ана поежилась и отвернулась как раз в тот момент, когда затих бой барабанов. Как по команде толпа разразилась бурными аплодисментами. На сцену вышел человек и занял место перед прозрачным экраном из черного камня, за которым висел бархатный занавес. Это был поджарый золотоволосый мужчина. Его обаяние было таким же кричащим, как его шелковый темно-синий жилет, украшенный бриллиантами, блестками и золотой вышивкой. Он помахал рукой, и усыпанные драгоценностями кольца заиграли в свете факелов.

– Господа и дамы, дорогие гости! – приветствовал он, и его звучный голос эхом разлетелся по залу. – Вы готовы к сегодняшнему шоу?

Толпа гудела все громче, а потом начала скандировать:

– Богдан! Богдан! Богдан!

– Это управляющий Манежа, – пояснил Рамсон.

Управляющий – Богдан – поднял руки и, сияя, сообщил:

– Этим вечером мы подготовили для вас великолепную программу! Грозная Ледяная королева перенесет нас в зиму до наступления Первоснежа! Лесная нимфа вырастит цветы из воздуха! Мастер мрамора создаст потрясающие статуи! И ни в коем случае не пропустите смертельный бой Стального стрелка и Духа ветра! Кто же из них выйдет из поединка живым? Одно мы знаем наверняка: покидать этот зал вы будете в абсолютном восторге!

Раздались крики и аплодисменты. У Аны сжался желудок, но она не проронила ни слова, пока наблюдала, как то, что не должно было существовать, разворачивалось перед ее глазами.

Богдан вновь поднял руки, и толпа утихла.

Тут же снова вступили барабаны. Бум-ба-да-бум. Пульс Аны звучал в унисон с их боем. Затаив дыхание, она смотрела на ярко освещенную сцену.

За стеклом распахнулся занавес. Толпа взвыла, когда огромное облако дыма заволокло сцену, клубясь у стекла и переваливая через его верхний край белыми завитками. Когда туман рассеялся, в центре сцены уже стояла фигура. Высокая, бледная и тонкая, со струящимися пепельно-белыми локонами, облаченная в бледно-голубое платье. Это была зима во плоти.

Ледяная королева взмахнула руками, и под ее ногами появился лед. За стеклянной стеной она летала по кругу, волосы ее развевались, а платье колыхалось. Ледяная королева сделала жест, и из ее запястий выстрелили ледяные дуги, якорем цепляясь за землю. Сделав кувырок в воздухе, она приземлилась у другого края сцены.

Толпа пребывала в восторге. Ледяная королева самодовольно улыбнулась и с артистической грацией отвесила реверанс.