Хоббит неохотно обернулся.

– Помогите нашему клану выиграть.

Йодиус недовольно надул щеки:

– Меня все эти ваши игры мало интересуют.

Батя озадаченно посмотрел на тридцать третий уровень хоббита и брякнул:

– Тысяча золотых за участие и доля в победном пироге.

– Кинжал Быстрой Тени мой, – предупредил учитель.

– Какой кинжал? – не понял отец.

– Если среди призов, раздаваемых Финродом, окажется кинжал Быстрой Тени, то он мой… вообще все предметы Быстрой Тени мои, – непреклонно сказал Йодиус.

– Ладно, уважаемый, любая тень ваша, быстрая или медленная, чем бы она ни была, – пожал плечами батя и, пока не поздно, записал в наши ряды загадочного хоббита.

– Я присоединюсь к вам перед самым началом, а пока пройдусь. – И учитель исчез среди толпы.

Флинт восхищенно присвистнул ему вслед и повернулся ко мне:

– Молодец, малый, что привлек этого шустрика. Кажется, он знатный боец, хотя и прикидывается валенком.

– Очень злобное оружие, – сказал васильковоглазый эльф, рассматривая с безопасного расстояния лежащую на столике стрелу. – Именно эта негодяйка с каленым лезвием едва не отправила вас к праотцам. Я чувствую в ней сильную ненависть, бешеную ярость, желание сокрушить весь мир. Мне даже больно смотреть и находиться рядом.

– Да, – согласился Финрод, – мы свое оружие делаем иначе, вкладывая красоту, совершенство, сожаление о необходимости проливать кровь. В нашем нет изначального зла.

– Почему ты не уничтожишь эту мерзость? У меня голова начинает болеть рядом с ней. – Васильковоглазый потер виски и страдальчески поморщился.

– Терпение, мой друг, терпение. Ты, Элронд, всегда был слишком скор на действия и решения. И порой не слишком разумные и обоснованные.

– Поэтому мы и избрали королем тебя – ты умеешь думать, – усмехнулся Элронд. – А меня назначили главой Тайной стражи, потому что мне хватает решимости совершать необходимые действия и нести за них ответственность.

– Это правда. Стрела все еще цела, потому что я изучаю ее. Пытаюсь понять, кто создал это оружие, и проникнуть в замыслы неведомого мастера.

– Тут, по-моему, все просто: это дело рук той части пришлых, которые хотят разрушить наш мир. Твой неудачливый убийца многое успел мне рассказать о наших врагах и об их планах, прежде чем получить свой последний приказ.

– Леди Эллинель убил тоже он? – задумчиво спросил король.

Васильковоглазый смешался:

– Нет, сир, во время допроса он клялся, что прибыл на полминуты позже ее смерти и видел лишь высокую фигуру в сером плаще, ускользнувшую в переулок. У убийцы был заказ только на тебя.

– В Палантир смотрели?

Элронд сокрушенно развел руками:

– Площадь в момент гибели леди Эллинель была закрыта серой мглой, сквозь которую ничего не видно и не слышно… кроме крика ужаса. Он до сих пор стоит у меня в ушах. – Глава Тайной стражи понурил голову. – Но все-таки я уверен, что это дело рук пришлых.

– Ты, как всегда, торопишься с выводами, мой друг, – мягко пожурил Финрод. – Взгляни на эту стрелу повнимательнее, используя заклятие Познания Сути. Увидишь кое-что очень интересное.

Элронд на минуту застыл, склонившись над стрелой, затем вдруг побледнел, захрипел и отскочил в сторону, тяжело дыша:

– Всемогущий Создатель, что за мерзость… Но это же должно было тебя убить!

– Должно было… и убило, – грустно усмехнулся Финрод.

Начальник Тайной стражи шарахнулся от своего короля.

– Успокойся, Эл, я не зомби, не призрак и не лич. Я Финрод Фелагунд, погибший от предательской стрелы и возродившийся снова. Помнишь, как после появления пришлых все чародеи нашего мира принялись активно искать секрет их бессмертия. Их обвешивали исследовательскими артефактами, заклятиями, посылали в опасные квесты и тщательно изучали обстоятельства гибели и дальнейшего возрождения. В итоге все пришли к выводу, что секрет состоит в том, чтобы родиться пришлым, и успокоились.

– Все, но не ты, – усмехнулся Элронд.

– Да, ведь в своем мире пришлые очень даже смертны. Разгадка оказалась довольно простой: Хранитель равновесия делает копии геймеров, и, когда кто-то из них умирает, его копия возрождается.

– Это часть правды, потому что сознание игроков хранится в мире пришлых в их истинных телах. Здесь, у нас, Хранитель копирует лишь внешние характеристики игровых тел. Насколько я понял, когда изучал этот процесс, – озадаченно сказал глава Тайной стражи.

– А ему никто другой задачи и не ставил, – радостно улыбнулся король. – Я почти полгода составлял заклинание, позволяющее копировать не только тело, но и сознание. Формула оказалась очень сложной, очень энергозатратной, но неделю назад я смог закончить работу и испытать заклинание на том, кого не жалко, то есть на себе. Как видишь, оно сработало. Самое смешное, что для Системы, управляющей нашим миром, я теперь геймер, а значит, имею право пользоваться каналами связи в мир пришлых, Базовый мир. Через сеть познающих заклятий я видел тысячи самых различных мест. Этот мир невероятно огромен, прекрасен и… ужасен, полон противоречий и контрастов. Надеюсь, мне удастся найти способ воплотиться там в настоящем теле. – Глаза Финрода блестели, как у путешественника-первооткрывателя, готового вступить на терра инкогнита.

– С этим будет очень непросто, – вздохнул Элронд. – Мы уже научились брать под контроль пришлых, но только на короткое время и далеко не всех. Мне кажется, что их разум похож на беспорядочную головоломку, которую даже они сами не способны сложить. Но у некоторых оказалась необычайно сильная воля. Если внедрять наш цельный разум в их хаос мыслей, то есть большой риск потеряться в нем. Если этот хаос вычистить, то личность пришлого исчезает, а он превращается в бесполезного слюнявого идиота.

– Ты поаккуратнее с ними экспериментируй, – то ли попросил, то ли приказал король. – Они такие же разумные существа, как и мы с тобой, так же чувствуют боль, так же хотят жить. Не было бы их – не было бы нас. Мы должны быть им благодарны.

– Я благодарен! – горячо возразил Элронд. – Клянусь Великой Элберет, искренне благодарен тем, кто создал наш мир, мне глубоко симпатичны те из них, кто приходит сюда с любовью и уважением, но тех, кто хочет уничтожить Дрим кингдом, я ненавижу от всей души и буду давить, как мерзких насекомых-паразитов.

– Ты прав, с врагами нужно воевать без пощады… Но прежде чем их уничтожить, необходимо как следует изучить. Убивать присланного по мою душу было поспешно и необдуманно.

– Он и так рассказал все, что знал, дал кучу новых следов и ниточек для дальнейшего расследования. Заодно мы проверили, как действует программа внушения в Базовом мире. Оказалось, очень даже хорошо, без сбоев. И… извини… Я в тот момент думал, что ты погиб. Сорвался, потерял контроль из-за жажды мести.