– Ты слишком рисковал, поставив под удар весь наш мир. Если пришлые узнают о том, что мы научились их убивать, то нас просто сотрут, как карандашные наброски, и нарисуют новый, более послушный их прихотям мир. Мы пока не готовы сражаться с ними на равных, поэтому должны быть терпеливыми и казаться им безопасными до поры до времени.

– Я постараюсь сдерживаться, сир, – покаянно пообещал Элронд.

– Кроме того, у меня есть ощущение, переходящее в уверенность, что наш главный враг все же не пришлые…

– Тогда кто? Оркские шаманы? Жрицы темных эльфов?

– А ты сам подумай, кому под силу сделать такие мощные стрелы и ослепить Палантиры. А заодно вспомни, что леди Эллинель, боевой огненный маг сорок первого уровня, была прозвана нашими врагами в Последнюю войну Белой Смертью. В мире сотни существ, способных ее убить, но кто или что могло испугать ее настолько, чтобы она кричала от ужаса? – спросил король.

Элронд всерьез задумался:

– Технология изготовления стрелы точно от пришлых, но… Уж больно злобная в них начинка. Хаос чистой воды. Похоже на темных сородичей. А вот ослепление Палантиров – готов биться об заклад – шаманские штучки зеленошкурых. Кто-то собрал всех наших врагов под одним знаменем?

– Кто-то, кто напугал эльфийскую чародейку до ужаса и вырезал ей сердце, – добавил Финрод.

– Таких не знаю, – вынужден был ответить глава Тайной стражи. – Буду искать. Кстати, можно вопрос? Зачем ты затеял этот нелепый турнир с такими странными правилами?

– А что тебя так удивляет?

– Огромный приз и ограничение для находящихся на службе.

– Ну это же очевидно. ЦВМ – это новый проект, который уже начал приносить хороший доход нашей казне. Я планирую сделать большой турнир ежегодным, чтобы в оставшееся время кланы побольше тренировались и, соответственно, тратили побольше денег. Кроме того, это очень хороший способ перед грядущей войной понять, кто из хайлевелов нашего мира еще не принял ничью присягу и кому из них можно предложить службу или хотя бы наемнический контракт. Предвижу, что бойцы нам пригодятся. Еще очень хочется посмотреть на то, чего стоят пришлые с их маленькими уровнями, но грозным оружием. Возможно, имеет смысл предложить сотрудничество их кланам, пока наши враги не опередили нас.

Первая схватка у нас произошла с темными эльфами. У этого народа главной боевой силой были девушки. Они же правили семьями и обладали магическим даром. Мужчины, как правило, выполняли второстепенную роль. Так как в темноэльфийском милитаризированном обществе все мало-мальски сильные бойцы и жрицы состояли на государевой службе, то в гражданских остались только откровенно слабые персонажи.

Их команда оказалась вдвое меньше нашего клана и практически без лучников и магов. Исход сражения был ясен еще до его начала. Так, по крайней мере, нам казалось, но темные нашли способ нас неприятно удивить. Их воины, выстроившиеся внутри волшебной реальности напротив нашего строя, выпили содержимое каких-то темных бутылочек, достали из ножен короткие изогнутые мечи – по одному в руку – и с тягучей военной песнью ринулись на нас.

– Стрелки, товсь! – заорал мастер Даэрон, оказавшийся командиром кланового отряда стрелков. – Залп!

Около сотни стрел устремились в гущу бегущих на нас темных эльфов, большинство попало точно в цель, но враги как будто даже не заметили полученных ран. Лишь трое из них захромали, да и то только потому, что им мешали застрявшие в коленях стальные наконечники.

– Что за бред? – возмутился стоявший рядышком батя, перезаряжавший свой арбалет. – Что такого они выпили?

– Похоже на «Зомби-берсерка», – тяжело вздохнул мастер-лучник. – Темные сородичи вообще большие мастера по изготовлению всяких интересных эликсиров. Эй, черти косорукие, стрелять по противнику срезнями, обычные стрелы им не страшны. Целить в ноги.

Мы достали из колчанов специальные стрелы с широкими наконечниками, способными, если повезет, «срезать» у мишени руку, ногу или даже голову. Отсюда, собственно, и название.

Наш второй залп оказался более результативным: враги потеряли сразу девятерых бойцов, так как без ноги даже под очень сильным наркотиком не повоюешь.

Мы с Аллинель получили еще сорок очков опыта за удачные попадания.

Темные эльфы поднажали. Лучники успели выстрелить только один раз и вывести из боя еще пятнадцать противников, маги молниями сожгли десяток, а затем уцелевшие враги врубились в наши ряды.

Мечники приняли их удар на себя с храбростью и большим искусством, но как одолеть быстрого, как кошка, и невосприимчивого к ранам врага, которого можно победить, только порубив на куски? Нашей первой линии обороны пришлось туго. Темные, не чувствуя боли, прыгали прямо на мечи и рубили своих врагов, а затем приступали к следующим. Так волки режут баранов.

– Беречь стрелков и магов. Мечникам стоять насмерть! Стрелкам продолжать валить их срезнями. Маги, черт бы вас побрал, чего вы там ворон ловите? – заорал глава клана.

Первая линия обороны растаяла в несколько минут. Темные тоже погибали, но куда меньше, чем наши мечники.

Батя с его аватором прикрывал меня и Аллинель. Первого темного они развалили на части парным ударом, но следующий противник успел разрезать Флинту живот, а фальшивому Вейдеру – руку, прежде чем батин двуручник снес ему голову.

Третьего врага застрелили мы с Аллинель, пока он добивал наш живой щит.

– Лучники, рассыпаться на тридцать – сорок шагов друг от друга, – приказал мастер Даэрон, – иначе нас сейчас вырежут, как цыплят. Пока враг убивает твоего соседа, успей угостить его парой стрел.

У нас еще оставалось против сорока темных эльфов семь десятков лучников, два мага и тройка охранявших их мечников. Последние, как и их противники, тоже сражались двумя мечами и так же отличались нечувствительностью к боли и ударам.

– Интересно, где глава клана нашел независимых танцующих со смертью? – удивилась моя аватара. И в самом деле, в движениях этой тройки было что-то похожее на танец. Танец смерти. Завораживающий и невероятно опасный. На их совести было не менее десятка порубленных врагов.

– Может быть, они в отпуске или в отставке? – предположил я.

– Это гвардия. Они служат пожизненно. У них единственная возможность отставки – погребальный костер.

Темные разделились – десяток ринулся на танцующих и магов, а остальные три десятка решили добить лучников.

Мы с Аллинель успели снять одного врага («Вы получили 60 очков опыта»), убивавшего нашего соседа, но следующий темный был уже по наши души.

Я прыгнул вперед с коротким мечом, пронзив противника и выигрывая для своей аватары пару лишних секунд. Ответным ударом враг вынес меня из боя. Аллинель, умница, не растерялась и снесла темному эльфу голову выстрелом в упор.

«Ваша аватара получила 60 очков опыта».