– Это правильно, – удовлетворенно сказал Ястреб. – Поделом…

– Там же Тень! – крикнул Волк и, оторвавшись от группы, полетел обратно.

– Волк, вернись! – крикнул Сон. – Она в биомодуле! Ты ее не спасешь!

– Я ее не оставлю! – упрямо отозвался Волк и нырнул обратно в дыру.

– Как ты доберешься до биомодуля?! Очнись, Волк! – поддержала капитана Скала.

– Спасатели, вы меня слышите?! – возбужденно крикнул Сон. – Не стреляйте, пожалуйста, хотя бы пять минут! Он вернется! Сейчас убедится, что ничего не может сделать, и вернется!

– Через пять минут вас прижмет к борту биомеха и вы попадете под нейтронный луч, – сурово заявил радист. – Минуты три, не больше…

– Две – максимум, – более угрюмо, чем обычно, возразил Ястреб. – «Алия» начала подготовку к разгону восемь минут назад. Обычно ей хватает десяти-одиннадцати…

– Тем более, – согласился союзник.

– Тогда подберите нас, и пусть биомех катится ко всем чертям, – предложил Игорь.

– Ответ негативный, – ответил «краб». – Мы обязаны уничтожать любого биомеха без колебаний. Спасение экипажа должно проводиться только, если это возможно и не представляет угрозы для нашей собственной безопасности.

– Весьма гуманно, – с сарказмом заметил Спиваков.

– Мы следуем законам военного времени, – ответил союзник и замолчал.

На поверхности биомеха образовались бугристые наросты выползающей из внешних клапанов биомассы, и пробитая экипажем дыра стала быстро уменьшаться в диаметре, затягиваясь бурлящей субстанцией.

– Только не Волк! – с отчаянием в голосе прошептал Сон.

– Смотрите! – вдруг крикнула одна из десантниц.

В слабом свете аварийного освещения все хорошо рассмотрели, что в рубке появились два силуэта. Один из них быстро приблизился к еще достаточно широкому проходу, но второй продолжал стоять на мостике без движения.

– Волк, выходи из корабля, скорее! – крикнул Сон, и его возглас поддержал нестройный хор голосов.

– Тень, ну что же ты?! – вместо того чтобы ответить капитану, крикнул Волк.

– Я не пойду, – тихо отозвалась Тень.

Уже в совсем микроскопический зрачок, оставшийся от некогда широкой дыры, космонавты увидели, как мастер механики возвращается к девушке и, обняв ее, машет им рукой.

– Волк… – произнес Сон, – прощай…

В ту же секунду за кормой «Алии» вспыхнул факел разгонных двигателей, а радист корабля «крабов», предупреждая беглецов с биомеха, повторил команду, которую его капитан отдал своему бортовому компьютеру.

– Залп!

Биомех вздрогнул всем корпусом, и факел его двигателя погас. Биомасса перестала пузыриться и расползаться уродливыми разводами по обшивке, а ее не успевшая затвердеть часть, та, что секунду назад затянула аварийный выход, под действием притяжения гравитационного поля палубы провалилась внутрь корабля.

– Можете, возвращаться на борт, господа, – сообщил радист союзников. – После того, как вы сочтете это приличным, мы посетим ваш корабль с дружественным визитом.

– Разве мы не воюем? – удивленно спросил Сон.

– Вот это мы и обсудим, – вежливо ответил связист.

– У нас есть один тяжело раненый, – вмешалась Скала. – Ему нужна квалифицированная помощь.

– Раненого мы подберем, оставьте его на месте. Наш доктор весьма искусен. Остальных я прошу вернуться на борт, – повторил союзник и выключил связь.

– Ничего не понимаю, – признался капитан.

– Что тут понимать? – спросил Игорь. – Поплыли проводить генеральную приборку. Ты же не станешь приглашать гостей в заляпанный дохлой биомассой свинарник…

«Гости» между тем предусмотрительно навели на «Алию» тяжелые лучевые орудия и спокойно легли в дрейф. Дожидаться приглашения на чашку чая…

После того, как роботы восстановили герметичность корабля, а Ястреб перевел все его системы под управление бортового компьютера, на борту «Алии» началась самая великая со времен промывки Гераклом авгиевых конюшен битва за чистоту. Роботы-уборщики, будто угорелые, носились между различными отсеками и биомодулем, вывозя в его трюм собранную биомассу, а члены экипажа, не снимая скафандров, дабы не задохнуться от нестерпимой вони, заливали освобожденные площади сильнейшими молекулярными очистителями.

Но в первую очередь были спущены в холодильный отсек тела погибших членов экипажа. Старая морская традиция – хоронить матросов в пучине океана, на космический флот не перешла. Здесь действовал немного другой обряд. Космонавты считали, что любой человек имеет полное право вернуться на родную планету. Даже после смерти. К тому же у похорон в открытом космосе была еще одна отрицательная черта – тело становилось опасным для движения кораблей космическим мусором. Как это ни кощунственно звучало…

Чтобы придать уборке увлекательный характер и отвлечь баргонцев от мрачных мыслей о потерях и грядущем вероятном плене, Игорь объявил конкурс на самого большого знатока рекламы моющих средств. Постепенно эфир заполнили совершенно издевательские интерпретации нелепых рекламных лозунгов, и в отдельных помещениях даже послышался смех. После первого этапа, когда была смыта основная масса грязи, Спиваков рискнул снять шлем скафандра и объявил, что это противно, но почти безопасно. Его примеру последовали не все, но работавшие рядом Белка и Михаил поступили честно. Сперва они выразили ему свое презрение, покрутив пальцами у виска, потом немного повздыхали, но в результате тоже сняли шлемы.

Несмотря на запах, Игорю дышалось замечательно. В голове крутились какие-то легкомысленные мелодии, а настроение удерживалось в рамках почти прекрасного. Он понимал, что сейчас не время для подобной ветрености, что следует напряженно размышлять о судьбе государства, строить различные планы и так далее. Но ничего подобного в голову все равно не приходило, и Спиваков решил себя не насиловать. Не имея достаточного количества информации к размышлению, он не имел и желания думать о чем-либо серьезном. Единственное, что он понимал и приветствовал, было то, что из «крабов» получились вполне приличные психотерапевты. Заставив экипаж «Алии» трудиться, они помогли баргонцам прийти в чувство гораздо быстрее и надежнее, чем это могло бы произойти после проведения целого курса лечения таблетками и бездарным гипнозом.

Игорь поливал стены моющим раствором и косился на точеную фигурку Белки. Она старательно терла палубу жесткой щеткой на длинной ручке и, улыбаясь, слушала забавную болтовню земного капитана. Мишка заливался словно соловей. На его бледных щеках появился румянец, а глаза блестели, словно у влюбленного кадета. Игорь вновь почувствовал тот самый укол ревности, который заставил его удивиться, когда эта парочка ползала в техническом пространстве.

«Если посмотреть со стороны, имею я право быть против их взаимной симпатии? – размышлял пилот. – Наверное, все-таки нет. Тогда что меня гложет? Впрочем, происходит лишь то, что записано в программе судьбы. Если там напротив моего имени стоит имя Белки – так тому и быть, а если нет – тем лучше для Михаила. Фатализм не подспорье в сердечных делах, но исправить искривление позвоночника, как известно, может только могила…»