– А почему вы не уточнили у него самого, как было передано сообщение? – спросил Император.

– Он-то отправил донесение, пользуясь электронными системами, – пояснил Ветер. – Если биомехи получили доступ к информации еще на Баргоне, то это произошло уже по вине связного… Улавливаете, к чему все клонится?

– И в первом, и во втором случае перехвативший донесение биомех мог быть только земным? – догадался Император.

– Так точно, – ответил Ветер. – Выходит, что и наши, и мыслящие корабли Земли были в сговоре задолго до того, как случилось их явное объединение в кочующую боевую группу. Вполне возможно, что действия Кота были не только предопределены, но и тщательно просчитаны самими биомехами. Более того, я не сомневаюсь, что при передаче они подправили сообщение так, как им было нужно, и Викторов поверил в то, что на Галактику собрались напасть действительно мы.

– Но тогда получается, что они просчитали даже действия самого Викторова, – сказал Император. – Почему они были уверены, что земляне бросят на уничтожение вражеской группировки своих биомехов, а не Ударный флот?

– Потому, что в районе тайного плацдарма не было ни одного портала и попасть туда могли лишь прыжковые корабли, а они, в подавляющем большинстве, биомехи, – ответил генерал. – По-моему, все очень просто…

– Да, – согласился Император. – Логично. Хотя мне почему-то казалось, что этот Саблин все же работает на биомехов. И не случайно, а осознанно…

– Он человек, – Ветер пожал плечами, – причем землянин… Работать на уродливые мыслящие посудины? Это все равно что предать самого себя… Коренные земляне очень щепетильны в подобных вопросах. Они с трудом переваривают даже присутствие в своем обществе андроидов. Что же говорить о биомехах? Нет, он сыграл сразу две роли невольно. Я почти уверен.

– Получается, как мы ни старались, а выяснить, кто же у биомехов лидер, нам не удалось? А может быть, его не существует вовсе? Если в мозгах кораблей заложены сходные программы, то они могут просто действовать по одной схеме, и поэтому внешне их синхронные движения выглядят как результат четкой организации, – предположил Император.

– Не думаю, – ответил Ветер. – Один пример: по сообщению нашей разведки, земные биомехи сейчас действуют бок о бок с баргонскими, словно старые боевые товарищи. А ведь у них разные программы. К тому же – каждая посудина мыслит, имеет свой характер, свои пристрастия и видение ситуации… Нет, чтобы научиться так взаимодействовать, биомехам нужен координатор. Не знаю, кто он, но это очень хитрый, умный и самоуверенный сукин сын!

– Баргонец? – с усмешкой спросил Император.

– Сукин не в смысле родового имени, – Ветер начал было пояснять, но быстро понял, что Император пошутил. Оставив нелепые объяснения, генерал вежливо улыбнулся и ответил: – Подобная характеристика подходят только землянам…

Император задумался и после долгой паузы проронил:

– А ведь ты прав, друг мой Ветер. Именно землянам…

17. «Алия». Преимущества консерватизма.

– Старший офицер Лютер Краусс, – снимая шлем, представился вышедший из шлюза «краб».

Ростом офицер был никак не меньше двух с четвертью метров, а в сочетании с военной выправкой казался еще более высоким. Весь баргонский экипаж, даже Скала, рядом с ним выглядел не слишком внушительно. Игорь не раз встречался с обитателями Крабовидной туманности и понимал, что Краусс среди прочих соплеменников не самый крупный мужчина, но на баргонцев габариты союзника землян произвели довольно сильное впечатление. Совсем приуныли они, когда следом за старшим офицером на борт корабля поднялись сопровождающие его солдаты. Ни один из них не был ниже ростом или уже Краусса в плечах. Баргонцам, возможно, было в диковинку и то, что трое из шести воинов оказались чернокожими. В Империи люди темнее снега не проживали. Однако самое интересное заключалось в том, что, кроме традиционных кортиков, у «крабов» не было никакого оружия. Эта деталь не ускользнула и от взгляда Сна. Он заметно расслабился и вышел навстречу гигантам.

– Капитан Сон, – назвался баргонец и с удивлением пожал протянутую Крауссом руку. – Добро пожаловать на борт.

– Спасибо, капитан, – поблагодарил Краусс и окинул взглядом всю разношерстную компанию. – Я прибыл по поручению полковника Кински, командира дальнего бомбардировщика «РУТ 1217», чтобы провести с вами совещание…

Сон, казалось, совсем онемел от такого поворота событий и только судорожно кивнул, выражая свое полное согласие. Игорь тоже опешил, поскольку совещание это даже не переговоры и подразумевает полное взаимное доверие и согласие, а когда он последний раз стартовал с Земли, «крабы» были союзниками Галактики по альянсу против Баргона. Удивленное лицо Спивакова, а может быть, внешность Михаила подсказали гостю, что обещанные земные офицеры именно они, Краусс безошибочно выделил их из толпы и поприветствовал отдельно:

– Здравствуйте господа…

– Здравствуйте, старший офицер, – ответил Игорь, пожимая его руку. – По-видимому, мы слишком увлеклись внутренними корабельными проблемами и не в курсе новых политических веяний?

– Да? – Офицер указал на его униформу и, улыбаясь, ответил: – Значит, вы интуитивно почувствовали ветер перемен? Это делает вам честь.

– Прошу в кают-компанию, – взволнованно предложил Сон. – Мой старший помощник как раз наладил пищевой автомат. Кофе?

– Черный, – согласился Краусс и, не оборачиваясь, скомандовал своим солдатам «вольно».

Могучих парней тут же обступили пораженные десантницы, и не успели офицеры войти в кают-компанию, как между рядовыми завязалась весьма непринужденная беседа.

За кофейным столиком расположились Краусс, Сон, Скала и земляне. Ястреб остался на вахте в рубке.

– Я догадываюсь, что у вас возникла масса вопросов, – попробовав кофе, начал Краусс, – и потому не стану тянуть с ответами…

– Мы довольно долго были без связи, – вставил реплику Сон.

– Так я и понял, – сказал офицер. – События последних суток поставили всех людей и андроидов, – он вежливо кивнул в сторону Скалы, – перед жестким, но довольно простым выбором. Либо мы продолжаем воевать друг с другом и исчезаем как вид, либо объединяемся, хотя бы на время.

– Нам угрожает внешний враг? – спросил Миша.

– Нет, – Краусс отрицательно покачал огромной головой. – Враг внутренний. Можно сказать, доморощенный, но от того только еще более опасный. В эти минуты он осаждает столицу Галактики, и у нас нет никаких сомнений в том, что в случае удачного завершения операции против Земли он двинется сначала на Баргон, а затем направится и в Крабовидную туманность. Остановить его – наш общий долг. Хотя это по большому счету даже не долг, а элементарная жизненная необходимость.

– Вы говорите о биомехах? – спросил Игорь.

– Совершенно верно, – пристально рассматривая его лицо, ответил «краб». – Вы со мной не согласны, Игорь Сергеевич?