Когда слышишь подобные откровения из уст знакомых, это не так пугает. Но когда такие же страхи рассказывает супруга кромешника, ей сразу веришь. Вдобавок я видела давелийцев, напрочь лишенных эмоций. И как только принц Джаред позволил им находиться рядом со своей женой? Видимо, я чего-то не понимаю или не знаю.

Новая мысль заставила сердце биться быстрее. А как же Вебранд? Как близко он к опасной грани? И что с ним будет, когда рассеется сила приворота? Уверена, искусственные чувства — последнее, о чем мечтает даже обычный мужчина. Как переживет кромешник новость, что его любовь — фальшь? Сейчас, под приворотом, он этого не сознает, искренне верит, что у него пробудились какие-то чувства ко мне. А что будет потом? Что?..

Удивительно, я переживала о его судьбе по-настоящему.

Долго волноваться не пришлось — к нам с Изольдой присоединилась принцесса.

— Пойдемте, девочки! Начинается, — взбудораженно сообщила рыжая красавица и, почему-то ухватив именно меня за руку, потащила в толпу. Вскоре та резко поредела — вид мрачных давелийцев, сопровождающих принцессу, распугает кого угодно.

Впереди показался стройный ряд кромешников. Его высочество стоял, скрестив руки на груди, слева возвышался лорд-хранитель, справа — мой фиктивный муж. Ровная линия дрогнула — мужчины обернулись. Как по команде, принц и его собратья по ордену улыбнулись.

Элеяра с Изольдой ускорили шаг, чтобы занять место подле супругов. Вебранд вскинул бровь, словно недоумевая, почему я стою, а не следую чужому примеру. Логично, что настоящая жена давно была бы рядом. Больше его ничего не удивило. Или он просто не понял, что я деактивировала личину? Как бы разобраться? Голова кругом.

Сделав глубокий вдох, я направилась к Вебранду, чтобы встать слева. Не удалось — широкие ладони легли мне на плечи, шатен оказался позади и нагло обнял. Постаравшись незаметно отстраниться, я перевела взгляд на стену — и застыла.

В открытой части боевого хода расхаживал жрец. Пустая сумка болталась у него на плече, получается, осколки Покрова Латории уже размещены среди камней стены. Нортем размахивал руками и что-то бормотал себе под нос. И никого рядом — то ли Фрост поскупился на сопровождение, то ли жрец отказался от подстраховки.

Внезапно остановившись, Нортем крикнул:

— Готово! Проверяйте!

Несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух разорвал агрессивный птичий клекот. Летун?! Грязно-серые перья, уродливая морда с загнутым клювом, когти на мощных лапах — да, крылатая нечисть.

А я еще гадала, как стражи Вьюги сделают проверку зрелищной? Они за стеной выпустили заранее пойманного летуна. Точнее, не одного, а сразу трех. Изверги!

Внутри поднялся ропот: жрец на стене один, если богиня его не услышала, защита неактивна. Три голодных летуна разорвут его быстрее, чем стражи сообразят, что и седьмой жрец не справился… И как мне быть?!

Летуны совсем близко от стены. Они кружили нерешительно, не понимая, почему маги не атакуют их. Они не нападали, но и не спешили в горы — большое скопление людей за крепостной стеной манило, отключая осторожность. Тварей вела жажда крови.

Жрец стоял, раскинув в стороны руки, не пытаясь сжаться в комочек или сбежать по боевому ходу. Я же едва сдерживалась, чтобы не принять боевую стойку и не зарядить в хищных птиц огненными «копьями».

— Тихо, Ядвига. Это не твое сражение, не влезай, — шепнул Вебранд, обжигая дыханием мою шею.

И я словно очнулась — руки пылали огнем. Сорваться зарядам не позволял кромешник, он крепко стиснул мои запястья пальцами, покрытыми мраком.

Удерживал надежно, не причиняя боли. Как такое может быть? От этой мысли отвлекла контрастность заклинаний, опутавших наши руки. Огонь и тьма. Красно-золотое пламя и всепоглощающий мрак. Пугающе красиво.

Развеяв боевое заклинание, я покорно откинулась на грудь мужчины.

— В жизни каждого человека происходит особая битва, в которой он единственный воин. Ему не нужны помощники, иначе он не получит свой главный урок.

— И какой же урок у беззащитного жреца? — не удержалась я от сарказма.

— Урок веры.

В небесную покровительницу или в самого себя?

Задать вопрос не успела — твари решились на атаку.

Угрожающий клекот. И… перья во все стороны! В метре от жреца летуны лопнули. В клочья!

Жрец, покачнувшись, упал в обморок.

Люди завопили. Потрясение и радость смешались в этом крике. Шум нарастал, превращаясь в настоящую какофонию.

Вебранд стиснул меня крепче. Невзирая на свои рассуждения о битвах одиночек, тоже переживал, что нашего подопечного сожрут?

Перекрикивая ликование счастливой толпы, Изольда потрясенно спросила:

— Эйден, это ты? Ты уничтожил летунов?

Кто-то выставил щит от шума, и тихий ответ здоровяка услышала не только его супруга.

— Нет. Сработала новая защита стены, — твердо заявил лорд-хранитель Вьюги.

— Но ведь она должна отталкивать, отпугивать тварей! — возразила Изольда упрямо. — Не разрывать на куски!

— Все претензии к нашему новому жрецу, — пожал мощными плечами спокойный страж.

— Если он останется… Встретили-то мы его не очень, — возразила встревоженная Изольда. — Отмеченный особым покровительством богини жрец должен служить в столичном храме, а не в нашем захолустье.

— Как ты нелюбезно говоришь о своей малой родине, — неодобрительно покачал головой лорд-хранитель. — Вьюга — легендарный город, а из столицы нашего жреца выгнали.

— Все-все! Согласна, я была не права, — примирительно махнула рукой Изольда. — Только столичные жители именно так и думают о приграничных градах. Как уговорить жреца остаться у нас? Пройдет обязательный год, и он сможет покинуть Вьюгу, затребовав перевод в крупный город.

— За год может всякое произойти, — успокоил ее лорд-хранитель.

Лицо блондинки озарила мысль:

— Если из дома пытается сбежать молодой кот, чтобы прижился, ему мажут лапы салом. Может, провернуть нечто подобное и со жрецом?

Принцесса Элеяра серебристо рассмеялась:

— Тогда лучше намазать пирогами!

— Повезло жрецу, что он вас не слышит. Испугавшись, удрал бы прямо сегодня, — заявил кронпринц Джаред. — Если через год почтенный Нортем выразит недовольство своим назначением, применим мой способ.

— Какой? — не сдержала любопытства его супруга.

— Увидишь.

— Джаред! — возмутилась принцесса и демонстративно достала флягу с успокоительным.

— Хорошо, нетерпеливая моя, сейчас расскажу.

Теплая улыбка играла на губах его высочества, и не поверишь, что грозный темный, наделенный невероятной силой и властью. Перед нами стоял мужчина, который явно был без ума от своей жены.