Она летела в нашу сторону.

Строки из семейной хроники промелькнули перед глазами. И в первое мгновение мне показалось, что это чей-то жестокий розыгрыш. Слишком неправдоподобно, несвоевременно, странно…

Рассыпая в воздухе серебристую пыльцу, бабочка приближалась. Еще один стражник увидел ее — на машущего руками мужчину обратили внимание и другие. Если видят окружающие, значит, я не схожу с ума.

Бабочка исчезла.

Я вздохнула, все еще ощущая смятение.

Неужели показалось? Все-таки глупый розыгрыш? До жути реалистичная иллюзия? Только чья? Принцесса ведь не могла…

Бабочка выпорхнула в лучах солнца, невозможно прекрасная, всего в пяти шагах от меня.

Я попятилась назад, привлекая внимание Вебранда.

— Ядвига, что с тобой?

Паника… Она захватила всецело, заставляя творить и говорить глупости.

— Эрик, убей ее, — прошептала я умоляюще.

Мужчина растерянно посмотрел на меня.

— Кого?

— Бабочку!

Кромешник удивился, но взмахнул рукой, отправляя в сторону насекомого сгусток тьмы.

Бабочка исчезла.

Я прерывисто вздохнула. Чья-то магическая разработка, вероятно, потерялась. Я ошиблась, слава богам! И немудрено — хроника скупа на детальные описания.

Прекрасная бабочка появилась уже рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Неумолимая… Беспощадная… Злобная тварь.

Я побежала. Побежала куда глаза глядят, понимая, что не спасусь, но все еще надеясь на что-то.

Какая же я наивная! Бабочка возникла прямо перед моим лицом.

— Мне нельзя! Пожалуйста…

Обхохотаться можно, я умоляла смилостивиться рок!

В последний раз взмахнув большими прозрачными крыльями, бабочка сложила их и, превратившись в серебристый шар, врезалась мне в лоб.

Беспамятство поглотило в ту же секунду.

Я открыла глаза и сразу вспомнила сон. Поражающий воображение кошмар, который мог пригрезиться лишь после чтения семейной хроники. А ведь последний раз я держала ее в руках лет десять назад, под давлением деда.

Несколько мгновений я лежала, осознавая случившееся. Когда уже решилась потрогать лоб, поняла, что не одна в комнате.

— Джаред, я настаиваю на присяге.

— Нет. Пока не поговорю с девушкой, никаких присяг.

— Хорошо, но я не оставлю Ядвигу наедине с тобой. Я знаю, как ты умеешь убеждать.

Повезло, что лежала на боку, лицом к зеленой стене, и мужчины не поняли, что я очнулась.

— Хватит, Эрик, — спокойно произнес принц. — В твоем представлении я монстр? Хочу навредить девушке?

Вебранд ответил без колебаний:

— Нет, ты блюдешь интересы империи. И от Ядвиги сможешь знать все из первых уст, она станет твоими глазами на время испытаний.

— И что в этом плохого?

В вопросе наследника темного императора мне почудилась легкая насмешка.

— Я не хочу, чтобы моя жена рисковала жизнью.

— Эта девушка тебе не жена, — с неожиданным льдом в голосе возразил принц. — Будь ваш союз настоящим, к ней не прилетела бы бабочка-вестник.

— Не важно, разговаривай при мне, — спокойно произнес Вебранд.

— Ты идешь против своего будущего императора? — вкрадчиво спросил кронпринц. — Ради девушки, которая даже не назвала тебе свое настоящее имя?

Он откровенно давил на Вебранда. Все принцы одинаковы, что Флориан, что этот… Хороший он лишь для своей любимой супруги.

На душе гадко, и притворяться, что сплю, стало сложнее. Вдобавок кончики пальцев зудели от нетерпения пощупать метку, и я скомкала ткань, покрывавшую ложе, на котором очнулась.

В голосе Вебранда не прозвучало ни растерянности, ни сомнений, когда он произнес:

— Джаред, я несу ответственность за Ядвигу.

— А она об этом знает?

Молчание. Вебранд почему-то не ответил, и это мне показалось неправильным.

— Знаю. Этот пункт прописан в нашем договоре. — Слова вылетели, прежде чем я хорошенько подумала.

Впрочем, чего уж тут? Бабочка Лоренса Первого меня отметила — и ситуация изменилась, все мои чаяния и планы рухнули.

Открыв глаза, я осторожно приподнялась на локтях, а затем и вовсе села, подложив подушку под спину. Голова закружилась, пришлось закрыть глаза на какое-то время. Но увиденное уже подсказало, куда меня принесли после столкновения с бабочкой. Безупречная чистота зеленой комнаты, скромная обстановка, специфический запах зелья. Местный лазарет.

Поняв, где нахожусь, я наконец-то потрогала лоб — гладкая, бархатистая кожа, пальцы ничего подозрительного не нащупали.

— Дайте, пожалуйста, зеркало, — попросила у молчаливых, угрюмых мужчин.

— Как ты, Ядвига? — тихо спросил Вебранд, когда принц приоткрыл дверь палаты и выглянул в коридор. — Что-то болит?

Лишь в этот момент я осознала, какой у меня хриплый голос. Сорвала? Или от волнения? Надеюсь, я не орала, когда магическая метка обжигала мой лоб. По крайней мере, я этого не помню.

— Нет, я в порядке.

Хотела подняться, но тяжелая рука легла на плечо.

— Подожди, целитель еще не разрешил.

Поразительно, но зеркало в лазарете нашлось быстро. Пока его искали, принц стоял у порога, скрестив руки на груди, и буравил нас настороженным взглядом.

Сердце бешено колотилось в груди, когда я рассматривала свое отражение. Пальцы метку не ощутили, но она, увы, была. Древняя вязь лэйда, больше напоминающая драгоценный венец, чем надпись, и посредине бабочка, распахнувшая крылья. Рисунок выполнен мерцающим серебристым цветом. Выглядит как обычная краска, но ее не стереть.

Я вернула его высочеству зеркало и усмехнулась:

— Король умер. Да здравствует кровавая бойня за трон!

— Бойни не будет, — уверенно заявил принц. — Посмотрите на меня, леди Ядвига. Вы ведь слышали часть нашего разговора с Эриком?

Смысла утверждать обратное я не видела, поэтому кивнула.

— Испытания для кандидатов на трон происходят закрыто, никто из выживших потом о них не распространяется, — медленно проговорила я. — Но теперь, когда Латория под протекторатом империи, вы хотите знать все. Хотите, чтобы я шпионила для Давелии.

Я не спрашивала — утверждала, потому что на месте принца поступила бы точно так же. У него появился шанс как-то урегулировать процесс выбора нового короля или королевы Латории, и он не мог его упустить. Логично? И здраво.