Вебранд слегка стиснул мое плечо.

— Ты можешь избежать испытания, Ядвига.

Я грубо перебила его:

— Габриэль. Меня зовут Габриэль.

Мужчины молчали, и я со вздохом продолжала:

— Габриэль Майра Ламиера, графиня Сола, двенадцатая претендентка в очереди на трон Латории.

— Одиннадцатая, — спокойно поправил принц. — Час назад вместе с королем погиб также и герцог Горейский, который обсуждал с ним реформы в сфере сельского хозяйства.

Ого! Убит главный конкурент принца в испытаниях. Прямых потомков Лоренса Первого Клаудиана, подходящих по условиям, как и представителей других сильных магических родов, осталось подозрительно мало.

— А королева?

— От ее величества не отходят целители — заклинанием задело и ее, — помрачнел кронпринц.

— Убийца пойман?

— Ушел. Если судить по стилю работы, он из Черных Ос.

Не удивляет — принца Флориана также пытались устранить наемники из этого клана. Значит, заказчик один и тот же?

— А их высочества? Как они?

— Принц также отмечен бабочкой, как обстоят дела с его сестрой, нам пока неизвестно, — сухо сообщил кронпринц.

В этот момент я посмотрела на фиктивного мужа. На его лице играли желваки. Моему благоверному что-то не нравилось? Может, то, что я разговаривала с принцем, игнорируя предложенную защиту? Решала свою судьбу самостоятельно?

Решала… Смешно. До независимости далеко, это прекрасно продемонстрировала магическая бабочка, испоганившая мне жизнь.

— Габриэль, помощь вам необходима, согласитесь. Взамен я попрошу держать в курсе, как проходят испытания.

Голос принца напоминал сладкий липкий мед, в котором легко вязнет мушка. Он действительно горел желанием предоставить свою помощь, я в это верила. Но нужна ли она мне, если смогу избежать участия в испытании? Я не мечтала о троне. Никогда. Главная цель в жизни — месть. Я хотела разобраться в том, что произошло с отцом и мачехой, отомстить за их гибель. И мне не нужна власть, особенно когда за нее нужно пролить кровь невинных.

— Ваше высочество, принцесса рожает!

Слова вбежавшего в комнату мужчины заставили принца перемениться в лице — оно стало белым, как простыня, на которой я лежала.

— Рожает? — переспросил Джаред растерянно, и через мгновение в палате мы остались с Вебрандом одни.

— Габриэль — красивое имя, — тихо произнес он.

Ожидала ли я комплимента? Нет. Скорее, обвинений во лжи.

— Спасибо. — Я опустила взгляд.

Обман, недомолвки и древняя магия кровавого испытания… тут любой станет косноязычным. Что еще нужно говорить в подобных случаях? Книги по этикету молчали, и я тоже.

Неловкая пауза длилась недолго — в палату ворвалась Изольда.

— Лорд Вебранд! Вы срочно нужны принцу!

Нужно было видеть кромешника в этот момент. Он не то чтобы испугался, но несколько смутился:

— Зачем? Я ведь не целитель.

И все же он поспешил на помощь принцу, оставив меня в компании жены лорда-хранителя города.

— Времени мало. У нас минут пять, не более, — торопливо сообщила Изольда, падая на край кровати. — Надо поговорить.

Чтобы девушка устроилась удобнее на узкой койке, я подтянула ноги к груди, обняв колени.

— О чем?

В голове не укладывалось то, что происходило вокруг.

А еще я поняла одну невероятную вещь, которую высказала вслух:

— Постой… У принцессы не начались схватки? Она обманула мужа?

Обманула будущего императора темных… Вот это смелость!

Блондинка нетерпеливо тряхнула головой.

— Потом! Кронпринц давит на тебя, заставляя бороться за корону Латории? Но ты не хочешь власти, правильно? — Изольда бросила быстрый, полный любопытства взгляд на мою метку. — Элеяра говорит, если примешь участие в испытаниях, это изменит твою судьбу.

Я хмыкнула:

— Еще как изменит! Высока вероятность, что меня убьют.

Только если боги вмешаются, я останусь в живых. Одно дело бой с нечистью и совсем другое — интриги придворных. От яда из перстенька в чашку с чаем меня энергошары не спасут.

— Ситуация сложная, Ядвига.

— Габриэль. — Я вздохнула — признаваться во лжи неприятно и нелегко, особенно когда обманутый человек тебе симпатичен. — Так меня зовут по-настоящему.

Изольда, как будто каждый день слышала подобные признания, беспечно усмехнулась и подколола:

— Приятно познакомиться во второй раз. — Вновь став серьезной, тотчас ошарашила заявлением: — Габриэль, только от тебя будет зависеть количество жертв во время испытания и благополучие всей Латории. Если сумеешь избавиться от знака, в королевство придет смерть.

— Это шутка? — Я недоверчиво уставилась на блондинку, возбужденно сверкающую синими глазищами.

Что за дикие фантазии? Принцесса Элеяра таким странным способом помогает своему супругу уговорить меня?

— Вот, взгляни. — Изольда торопливо достала из кармана синих форменных брюк листочек.

Слегка измятый рисунок цветными карандашами. Поддерживающая каменный свод колонна, намеченная легкими штрихами. Багряные брызги крови на стене. Круг из человеческих тел на полу и алтарь в центре. Лицо вопящей в ужасе женщины и призрачная бабочка в правом углу.

— Его следовало передать меченой в нашем граде. Что это ты, Элеяра не знала, пока не появился знак Лоренса Первого.

— Чье это предсказание? — уже без скепсиса спросила я.

В душе крепла уверенность, что имя мне известно.

— Жуткое видение посетило сестру принцессы, Кристу Йохенссельскую, в девичестве Кимстар.

Я кивнула, отлично понимая, о ком идет речь. Жена ректора КУМ, мне довелось с ней пообщаться, — тяжелая особа, но хороший некромант, видящий будущие смерти.

— Принцесса точно уверена, что я должна быть на испытаниях? Что именно я — та самая «меченая»?

Магичка нервно вцепилась в пушистый кончик своей роскошной косы.

— Врать не буду: Элеяра ни в чем не уверена. Так утверждает ее сестра, и она пока ни разу не ошибалась. Если где-то должен находиться человек, ему лучше прийти туда самому и подготовленным, иначе судьба все равно туда притащит, только на более худших условиях.

Интересный взгляд на предсказания. Обычно к провидцам обращались, чтобы чего-то избежать, уйти от испытаний богов. Мне же предлагали добровольно отправиться в западню, но настроившись морально. Добрые девочки…

Проницательная Изольда добила следующим заявлением:

— Бабочка Лоренса Первого отмечает претенденток только в том случае, если они не перешли в род мужа. Получается, вы не женаты с Вебрандом?