Неожиданная горечь разлилась внутри — мне не нравилась сложившаяся ситуация, а чем именно, я пока разобраться не могла.

— Ты расстроилась, что не можешь обмануть кромешников? — нахмурилась Изольда. — Проверяешь реакцию своего супруга? Поверь, кромешники любят не красивую мордашку, они ищут родственную душу, свой свет.

Свет? Тогда я точно не подхожу: со своей жаждой мести я, скорее всего, тьма.

— Нет, я не хотела обмануть Вебранда, — поспешила я с оправданиями. — Мои шрамы — маскировка на случай, если встречу старых знакомых.

— Если тебе нужна новая, качественная личина, я с радостью сделаю, — великодушно предложила принцесса и азартно поинтересовалась: — Только скажи, какой себя видишь: блондинкой, брюнеткой, рыженькой? Притягательной красавицей или серой мышкой?

Я думала о том, как быть с Вебрандом, и особо не вникала в ее слова.

— Благодарю, ваше высочество! Пока личина мне не понадобится.

Я приняла решение: раз Вебранд и другие давелийцы видят, так зачем скрываться? Этим я лишь подогреваю любопытство, да и выгляжу, буду честной сама с собой, как дура.

— «Кресто»! — Деактивирующее заклинание легко слетело с уст.

Изольда вскинула брови:

— Ого… Элеяра права — ты красотка!

И это произнесла обладательница яркой внешности! Слышать комплименты и видеть искреннюю реакцию со стороны женщин не менее приятно, чем со стороны мужчин.

Увлеченная разговором, я не заметила, как к нам приблизился очередной кромешник.

Позор мне, магу-боевику, но я не почувствовала его. Может, прятался в тенях? И все же это не оправдывало интуицию, которую я тренировала годами в университете.

— Ваше высочество, принц Джаред сообщил, что мы можем лететь к стене. Если у вас нет других планов.

— Сейчас будет самое интересное, какие иные планы? — удивилась принцесса.

Выходит, случайной проверки ждать не будут, вьюжане придумали иной способ? Любопытно и волнительно. А еще плохо для жреца — на свадебные церемонии он уже тратил силу, призывал богиню. Что, если она не ответит второй раз за день? Дурацкая мысль, буду гнать ее взашей.

Перед башней приземлился черный магмобиль.

Втроем мы сели на заднее сиденье, телохранители принцессы устроились на переднем. Еще один магмобиль, тоже черный, последовал за нами на некотором отдалении. Перелет к нужной стене прошел быстро, мы неслись под куполом из серебристых и радужных нитей, который раскинулся над городом. Изольда на некоторое время исчезла как собеседник, — вертела во все стороны головой, пытаясь рассмотреть, не появились ли прорехи в щите. Чего еще ожидать от защитницы, которая в любой момент найдет для себя работу?

Возле юго-восточной стены раскинулся целый лагерь. Здесь толпа нарядно одетых вьюжан хорошо проводила время, жарила мясо, рыбу и колбаски. Аромат плыл дивный, пробуждая зверский аппетит.

Подобное легкомыслие могло оскорбить, если забыть о том, что мы на Севере, и какое значение имеет эта стена для жизни местных жителей. Шесть жрецов не активировали защиту, подаренную свыше, но вьюжане не горевали — они сделали из этого праздник. Сила духа и умение не расстраиваться восхитят каждого, кто понимает, что это такое. Надеюсь, из их числа и почтенный Нортем, и он достаточно благоразумен, чтобы не воспринять ситуацию оскорбительной для своей особы.

— Ваше высочество, мы можем пройтись между рядами, здесь образовалась стихийная ярмарка, — со скучающим видом сообщил один из кромешников.

— А как же проверка? Лучше проведите меня к мужу, не хочу пропустить, — возразила принцесса.

— Время, чтобы вы размяли ноги, еще есть, — терпеливо возразил телохранитель.

— Хорошо. — Элеяра, оживившись, завертела головой. — Давайте поищем палатку кружевниц!

Кромешник предложил руку, на которую она с удовольствием оперлась — похоже, в ее положении долго находиться на ногах тяжело.

Второй кромешник, окинув нас с Изольдой бесстрастным взглядом, смешался с толпой. То есть я знала, что он рядом с принцессой, просто отследить не смогла. На время я забыла о своих проблемах, телохранитель принцессы произвел странное впечатление: лицо, словно высеченное из камня, неживое и слишком резкое, точно маска. И взгляд ходячего мертвеца…

Я передернула плечами.

— Не надо, не смотри на него так, — мягко попросила Изольда.

— Как?

— С осуждением. Он не сам захотел изображать бесчувственную ледышку. Это последствия работы с тьмой, и он подступил слишком близко к краю. А так он хороший, как и все собратья по ордену наших мужей.

Неужели все, что я слышала, правда? Дикость, страшная легенда для малышей, которых для чего-то нужно запугать.

— Изольда, расскажи, пожалуйста, о кромешниках больше. На тайны не претендую, только то, что можно.

— А как же твой муж? — удивилась девушка. — Спроси у него.

— Давай не будем говорить на эту тему? — взмолилась я.

Изольда окинула меня странным взглядом и молча подошла к прилавку ювелира. Я последовала за ней, благодарная Изольде за деликатность.

Местные украшения здесь предлагали на любой вкус. Изящные и грубые, из золота, серебра и меди. Желтый и оранжевый янтарь, голубые и зеленые топазы, алые рубины, ясно-синие сапфиры. У провинциального мастера нашлось и настоящее сокровище — несколько браслетов с райскими камнями. Фиолетовые капельки в платиновой оправе радужно сияли на черном бархате.

Супруга хранителя Вьюги быстро огляделась. Продавец внимал пожеланиям молоденькой клиентки, недалеко от нас принцесса Элеяра рассматривала вязаные платки и рулоны кружев.

— Определять, что ты уже знаешь, в чем ошибаешься, у нас нет времени. Поэтому я сообщу прописные истины, так у тебя сложится определенная картина.

Встревоженно выискивая Вебранда взглядом, я все же внимательно слушала рассказчицу.

— Тьма дарит своим подданным невероятную силу, только и расплачиваться за нее приходится самым ценным — рассудком и чувствами. В ордене суровая дисциплина, правила и устав зазубривали, чтобы в черный час они стали путеводной нитью, которая позволит продержаться в поглощающей душу тьме. К тридцати годам все человеческое, что есть у кромешника, постепенно исчезает, засыпая.

— Выходит, это правда, они превращаются в монстров.

— Слишком бескомпромиссное утверждение, — не согласилась Изольда. — Остаются незыблемые правила, кодекс чести. Но и они будут попраны, если воин Кромешной Тьмы переступит определенную черту. Чем чаще он убивает, тем ближе к опасной грани. Только истинная любовь может стать постоянным якорем, который удержит, а то и вернет кромешнику человечность. Если же воин не встретит свою избранницу и сорвется, его уничтожит орден, бывшие побратимы. Другого выхода нет — наделенный невероятной силой монстр сеет хаос и смерть.