Прогнав сумбурные мысли, я вернулась к насущной проблеме: жрецу, которому требовалась моральная помощь.

— Ваше высочество, зелье пригодится, но нужно еще одно средство. Чудодейственное в случае нашего жреца.

Обе магички внимали с неподдельным любопытством.

— Пусть кто-то из стражей сбегает в «Снежную ведьму» и принесет самые вкусные пироги.

Изольда объяснений требовать не стала — отошла в сторону и подозвала кого-то из сослуживцев.

Элеяра же недоверчиво протянула:

— Пироги-и-и? — И тут же потребовала: — Ядвига, хватит мне выкать, мы вообще-то на практике пересекались.

Было дело, я сопровождала магичку грез в заповедный лес, чтобы она смогла беспрепятственно под моей защитой рассмотреть редких хищников, почти вымерших на Тарре. Иллюзионисты нуждаются во впечатлениях, самые талантливые могут выдумывать то, чего нет или есть только в словесных описаниях. Но зачем лишний раз фантазировать, если проще взглянуть на первообраз? Несколько дней общей практики прошли весело и мило, Элеяра — приятная девушка. О том, что она тайно вышла замуж за кронпринца Давелии, я тогда не знала. Так что прошлое не повод переходить на «ты» с будущей императрицей темных. И я решила проигнорировать причуды беременной.

Огромная тень накрыла меня, заслоняя солнце.

— Леди Вебранд, расскажите, что вы узнали о жреце, — попросил подошедший Фрост.

Идущая рядом с ним Изольда вскинула брови, принцесса Элеяра восторга скрывать не стала:

— И Эрик женился на латорийке? Наших прибыло, это же здорово! Не одна темная дама будет рвать волосы!

— Надеюсь, не на моей голове? — слетел с губ мрачный вопрос, прежде чем осознала, какую свинью подложил мне Вебранд.

— Пусть только попробуют, — хмыкнула принцесса и мечтательно добавила: — Скоро при дворе будет четыре выпускницы КУМ: защитница, зельевар, боевик и иллюзионист. Для комплекта нам бы целительницу… Надеюсь, скоро еще один кромешник встретит свою судьбу.

— Еще не комплект: нужна некромантка, артефактор, бытовичка и предсказательница, — с легкой иронией произнесла Изольда.

— Было бы чудесно, — согласилась принцесса Элеяра и хитро прищурилась: — Подкину идею свекрови: обмен студентами между странами, и чтобы латориек в Давелии курировали только кромешники.

Мне показалось, или у Фроста дернулся глаз?

— Элеяра, мы пока не планируем оставлять Вьюгу, — напомнила Изольда. — Так что при дворе появимся не скоро.

— Ничего, главное, прилетайте в гости чаще, — милостиво разрешила принцесса, пряча лукавый блеск карих глаз.

Кто эта веселая девушка? И куда подевалась серьезная, немного меланхоличная магичка грез? Забавно, как изменило ее замужество и будущее материнство. А может, я просто плохо ее знала.

Впрочем, комплекта из магически одаренных латориек не выйдет: я тоже не собиралась уезжать из Латории.

Посмотрев на Вебранда, занимающегося женихом-шантажистом, я чуть зубами не заскрипела. Создал неудобную ситуацию, а мне теперь выпутываться. Зачем рассказал о нашем «браке» своему другу? Как же глупо все и неловко! А еще грозит позорным разоблачением: если мужчины принимают слова как факт, то женщины подмечают противоречивые детали.

Тему своего семейного положения я не поддержала, зато дословно пересказала все, что услышала от жреца в состоянии аффекта.

— Не пьяница, не азартный игрок, не бабник… — Фрост задумчиво потер подбородок. — Надо брать.

— Подожди радоваться, он еще не активировал камни, — напомнила Изольда.

— Если ему понравятся пироги из вашего легендарного трактира, все получится, — заверила я их, испытывая непоколебимую уверенность в силах почтенного Нортема.

«Снежная ведьма» поистине невероятное заведение, которое открыла самая настоящая снежная ведьма, если верить местным. Одно точно: даже после того как хозяйка передала трактир своим друзьям, вкусно готовить и печь восхитительные пироги там не разучились.

Заявив, что жреца легко успокоить, я непростительно поспешила. Нортем отказался от пирогов!

— Сначала стена, затем все остальное, — твердо заявил он и поджал губы.

— Тогда, быть может, вы немного успокоитесь, выпив специальное зелье? — мягко поинтересовалась принцесса Элеяра. — Для уверенности… глоточек.

Жрец взглянул на рыжеволосую красавицу, и выражение его лица смягчилось.

Но ничего ответить он не успел, вмешалась Изольда:

— Почтенный Нортем, у нас на Севере говорят: тот, кто отказал женщине, готовящейся подарить миру новую жизнь, вскоре будет гонять в своем доме моль, муравьев и прочую неприятную живность.

Жрец пренебрежительно отмахнулся:

— Это суеверия, да и нет у меня дома.

— Зря так думаете, — произнесла Изольда озабоченно. — Видели бы вы нашу местную моль! Она жрет все, даже шевелюру мужчин.

Моль жрет волосы? Я отвернулась, чтобы спрятать улыбку, блондинка врала и не краснела.

Жрец невольно пригладил свои густые волосы и пошутил:

— Раз пошли такие угрозы, я согласен.

Принцесса Элеяра привычным жестом достала из кармана плоскую серебряную флягу и отвинтила колпачок-рюмку. Пока наполняла ее зельем, пряный запах разлился в воздухе.

Не испытывая сомнений, Нортем выпил зелье в один глоток. Спустя секунду ошалело стал хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Стражник, принесший пироги, не растерялся, сунул один жрецу. Закусив, тот с облегчением выдохнул:

— Спасибо…

Чего это с ним? Точнее, с тем, что он выпил? Неужели принцесса Элеяра принимает алкогольную травяную настойку? В ее деликатном положении?

— Какой концентрированный запах! Думал, что задохнусь, — поделился впечатлениями жрец.

— Простите, я забыла предупредить: здесь сбор из ста трав, даже запах бодрит сильнее, чем пара кружек горячего чая.

В итоге, как ни сопротивлялся, жрец съел несколько пирожков. После чего с решительным видом спросил:

— Где камни? Пора на стену.

Лорд-хранитель Вьюги подозвал своего ньйора и снял с седла небольшую сумку.

Почему-то я думала, что камни принесут открытыми, к примеру, в ведре, чтобы все видели, что новому жрецу всучили не подделку. Достаточно одного взгляда, чтобы в этом убедиться, перепутать кусочки из легендарного Покрова Латории с каким-нибудь булыжником невозможно. Черный, мерцающий камень уникален.

Вот только одно непонятно: как будут проверять работу Нортема? Ждать, пока нечисть не подкрадется к граду с нужной стороны? Пожалуй, так и будет, ведь у предыдущих жрецов было время, чтобы обжиться и набедокурить, прежде чем стало ясно, что они не смогли активировать камни.