ее судьбу: проехать нужное нам число километров в заданном нами направлении; она не сломается, а при необходимости будет починена. Так из хватки судьбы можно вытащить любую вещь.

– Вот-вот, Юрик прав! Опасаюсь я, как бы вы ни растратили энергию зря. О вашем же здоровье забочусь! Ну вот! Мы, собственно, на месте! – как только Онину удавалось тараторить с подобным дружелюбием, словно не он пару часов назад пытался нас убить? Хотя нет. Вопрос в другом: как ему удается так быстро менять маски? – Знаю, вид непрезентабельный, но приходится устраиваться в развалинах – единственные места, куда не суются неваляшки, и можно спокойно посидеть.

Мы переступили порог кабака. Точнее в прошлом кабака, теперь – выгоревшее здание, способное похвастаться разве только агатово-черными стенами и дырами в потолке. Хотя, нет, имелось одно неоспоримое достоинство – полное отсутствие бабочек.

– Уходите! – хриплый голос обрушился на нас, когда его обладатель находился еще в подсобных помещениях. – Середина дня, неча прохлаждаться. Приказ Господина четкий – время расслабляться не раньше захода солнца!

– Шгар, это я! У нас гости из живых, – и обернувшись к нам, шепнул. – Ща разберусь с главой по снабжению, и все будет! Вы, ребятки, пока устраивайтесь, – не дожидаясь ответа, рванул в глубины здания.

Практически сразу услышали, как наш надсмотрщик с жаром принялся что-то объяснять. Собеседник отвечал редко, но явно что-то крайне нелесное. То и дело слышалось: «приказ», «отчетность», «ответственность», и особенно часто «мало».

– Есть мысли? – удостоверившись в отсутствии свидетелей, вопросил я сакраментальное. – Дальнейшие действия?

– Ждать. Отдыхать.

Рейм устроился за столиком у выбитого окна, с видом на площадь. Хотя, как столик – деревянная бочка, окованная медью. Табуреты не лучше – деревянные поддоны. Зато невольно отметил, что помещение блистало идеальной чистотой. Мебель хоть неказиста, но аккуратна. Помещение в целом уютное.

– Серьезно? Потащил меня спасать Лорн, а теперь с невозмутимым лицом предлагаешь ждать? Тем более в компании этого… – с трудом сдержался. – Призрака.

– Друг мой, складывается впечатление, словно по морде врезал тебе, а не мне! Если не нравится, предложи план и обсудим.

Хотелось ответить… слов не нашлось. Спасло появление Чурия, а с ним существа, покрытого татуировками так плотно, словно на них изображена вся его жизнь, был же он далеко не первой свежести. Старик что-то проскрипел недовольно, но не удостоил нас и взглядом.

Три стакана, большой графин с водой, а главное, с кусочками льда и бутыль с мутным и дурно пахнущим пойлом – все это заняло стол. Плюс тарелка с чем-то… меня замутило. Поспешил отвернуться, ухватив стакан с водой.

– За знакомство! – стакан мутняка исчез в глотке Онина. Он смачно занюхал рукавом, и вальяжно махнул рукой. – Ладно, ребятки, спрашивайте. Вижу, у вас вопросов чуть больше чем куча… но вы хорошо держитесь! Мне же больше, чем драться и слушать чужие байки, нравится поболтать.

– Всего один. «Договор», о котором упоминал Властитель – пакт о сотрудничестве вашего Господина, а также наших Властителя и Императора. Именно он основная причина, почему нам оставили свободу выбора… напитков?

– «Договор»? – Чурий оглядел нас насмешливо. – Внимательные прохвосты. И сразу к главному?! Ладно! Как упоминалось, обязательство Господина и верных Призраков: не давать существам из Ветви проникнуть в Ствол – мир живы. Поначалу задачей являлось не допускать в Аномалии животных и неваляшек. В дальнейшем, с ростом числа Призраков, Армии Барьера пришлось сдерживать банды отчаявшихся безумцев и прочего Призрачного отрепья.

– Каковы условия с нашей стороны?

– Ребятки, не дергайтесь, ничего опасного. Главное, чтобы ваши страны не устраивали войну между Временем и Пространством. Как сейчас помню, Господин пообещал на тех переговорах: «За нарушение данного условия прошлое в нашем лице придет в ваш мир, тогда не останется победителей». Кстати, за сотрудничество!

Очередная стопка нашла пристанище во чреве Призрака. Гримаса удовольствия скользнула по лицу собеседника, смакующего происходящее, словно марочное вино.

– Все-таки странно… В Университете читали отдельный курс о Ветвях и немало говорили о Ветви Войны Вне Времени, но даже краем уха не слышал, чтобы с обитателями Ветвей выходили на связь! Зачем скрывать существование Призраков, с которыми можно договориться?

– Между прочим, для вашей же защиты, молодые люди! Для живых, – вплел в разговор мысль старик-завхоз. – Неразглашение сотрудничества одно из обязательств. Нет ничего хуже надежды. Представь, сколько появиться желающих отправиться на охоту за сокровищами другого мира? Просто из любопытства? Все будут надеяться, что в крайнем случае подобные нам спасут их шкуры!

– Тем более не представляете, как трудно выстилалась тропа шаткого мира в те времена, – звонкая, почти певучая речь. Гул голосов стих. Проследил взгляды Призраков до девушки у входа. На первый взгляд, младше Лорн… подобное ощущение складывалось из-за светлых непослушных кудряшек, обрамлявших лицо. Зато глаза говорили об огромном опыте.

– Мое почтение, Муня! Все-таки сумела вырваться из подвалов своего отдела? Правильно, «Тайные операции» переживут пару часов без тебя!

– Чурий, просила же, не называй меня так!..

– Ладно тебе! Лучше выпьем! Кстати, за живых! – нестройный хор поддержал тост.

Отметил, что не одна бутылка жертвует собой во благо настроения Призраков, коих в помещении не меньше дюжины, и до сих пор прибывают. Но главное, они с интересом прислушиваются к нашему разговору.

– А расскажите рассказать о прошлом? – обратился сразу ко всем, постаравшись соорудить из лица нечто дружелюбное, вроде даже удалось засунуть в конструкцию улыбку. – В нашем мире, как понимаете, нет по этой истории книг. Нам крайне интересно, почтенные, узнать о случившемся в начале Ветви. Ваш опыт бесценен!

– Рассказать? Почему нет, молодые люди? – гордо выгнул грудь старик Шгар, и из-под засаленной футболки выглянули набитые купола Храма Времени. Взгляд собеседника устремился в никуда и мне с подробностями поведали:

Сначала историю о подписании «договора». Затем как Господин собрал армию преданных делу Призраков. Историю нескольких самых занимательных битв произошедших как в оригинале Войны Вне Времени, так и в ее ветви. О походах Призраков в другие Ветви, и как, например, на них устроили нападение Призраки Императорской Ветви, еще при жизни завербованные какими-то Социалистами.

Хотя больше всего запомнилась история рейда на группировку Черный Венец.

Сто двадцать лет от начала Ветви. Группировка Черный венец, в то время уступающая по мощи только Армии Раскола, решила занять лидерство. Устроила теракт на выступлении Господина – пытались убить, дабы ослабить Армию междоусобицей за