— Вроде неплохо. Не как природник, конечно, но на уровне.

— Прекрасно. Так что, интересует предложение?

— Смотря как платят и законно ли это?

— Абсолютно незаконно, но платят, — наклонившись ближе, Кай зашептал на ухо.

Что это там так брякнуло? Ах, это же моя челюсть!

— А подумать есть время?

Насколько опасным было предложение, настолько и заманчивым. Закусив губу, я мялась еще с минуту-другую, пока теневик терпеливо ждал.

— Каков твой процент?

— Никакого. Считай, по доброте душевной поделился информацией. И еще уверен, что ты справишься. Если разбогатеешь и решишь меня как-нибудь отблагодарить, отказываться не стану.

— Я согласна, давай ключ.

Кай тут же сжал мою ладонь словно в рукопожатии. Закрыв глаза, я приняла мысленный образ — трехмерный узор, сплетенный из светящихся голубым нитей, намертво запечатлелся в памяти.

— Завтра вечером с семи до половины восьмого портал будет открыт. Потом ключ перестанет действовать.

— А назад?

Кай пожал плечами, что, наверное, должно было означать — выбираться придется каждому самостоятельно.

— Понятно, — вздохнула я.

— Удачи, Халли!

Теневик растворился.

Вернувшись в комнату, схватилась за голову. Мамочка моя родная, что же делать-то? Здравый смысл вопил: «Откажись, Халли, нелегальные скачки — это слишком опасно!» Жадность же шептала: «Не вздумай упускать такую возможность! И вообще, только смелым покоряется Чаща. Без риска ты так и останешься никем, и все, на что сгодишься, — подбирать объедки с барского стола». Тут я впервые пожалела, что родилась оборотницей. Для парней это прекрасно, а для девушки — одна морока. В приличные отряды брать не хотят, да и, если подумать, нужна мне самой такая работа? Я ведь и правда всего лишь девушка небольшого роста, а не громила. Куда как лучше быть природницей или врачевательницей, вот кто всегда востребован, невзирая на пол.

— Отставить нытье! — рявкнула вслух.

Рявкнула и задумалась.

Прекрасно, что никто меня не принуждает и я вольна сама решать, ввязываться в эту авантюру или нет. Первым делом стоит проверить, насколько хорошо я в действительности управляюсь с животными, а для этого нужно посетить зверинец при академии и провести тренировку. Только как бы туда попасть без преподавателя? Получить разрешение в деканате? Но он же по субботам не работает. А если сходить в штаб и попросить?

— Ой, нет! — эту мысль отмела сразу.

Эх! До нападения культистов жить было намного проще. И все же! Идея осенила — зачем мне заходить внутрь, если могу контролировать животных, стоя за изгородью. А не получится, значит, и на скачках делать нечего.

Зверинец находился на противоположной от портального комплекса стороне прямо у барьера и занимал приличную территорию. В основном там занимались друиды разных специальностей. Конечно же самые опасные экземпляры вроде реликтовых животных содержались в особых загонах, защищенных полем, аналогичным полю барьера, но остальные обитали в простых загонах или клетках, выращенных природниками, чтобы не подвергать их зверей воздействию магии.

Обогнув внешнее ограждение, приметила у главных ворот смотрителя, который собирался кормить животных. Покорные воле природника зверюги, не обращая на него внимания, рыли землю мощными пятаками, выискивая припрятанные для них желуди. Я прошла дальше, высматривая сквозь сплетение ветвей подходящую «жертву».

Вряд ли развращенную публику удивишь лошадиными бегами. Скорее всего, ездовым животным будет кто-то опасный. Реликтов тоже на всех не напасешься, но это должно быть сильное и крупное животное, чтобы нести седока. Может, медведи? Как раз напротив располагались загоны с бурым мишкой и горным белогрудым. Второй, с темной шерстью и белой отметиной на груди, выглядел менее крупным по сравнению с бурым собратом. Ага! Вот с вас-то и начнем!

Прижавшись к изгороди, уставилась на первого и потянулась эмпатией, подстраиваясь. Зверь забеспокоился, почувствовав чужое влияние. Но и только. Ни одного приказа он так и не выполнил, а потом и вовсе демонстративно повернулся спиной и улегся подремать. Нет, я явно что-то делаю не так! Слишком возбуждена, к тому же совсем забыла все, о чем говорил магистр Шинн.

Установить контакт, мысленно взглянуть из-под полуприкрытых ресниц. Не приказывать — внушать. Зверь должен думать, что это — его собственное решение. Пришлось прежде потренироваться на более мелких и податливых экземплярах. Лисицы поменялись местами по моей воле, а волки прошлись вдоль вольера взад-вперед, а затем синхронно повернулись несколько раз вокруг оси. Успокоившаяся и уверившаяся в собственных силах, вернулась к медведям. Принцип теперь был вроде понятен. Сначала один мишка встал на задние лапы, подарив мне аплодисменты и поклон, затем второй перекувыркнулся через голову и влез на специально выращенный в его вольере кедр, помахав мне лапой точно старому другу.

Не удержавшись, помахала в ответ и вытерла пот со лба. Все же контроль — утомительное занятие, и в висках теперь ломило, зато я точно узнала, что справлюсь, и медведи — яркое тому подтверждение. Развернувшись, едва не уперлась носом в чью-то грудь.

— Похвально, студентка Эрпи. Вижу, моя наука не пропала даром.

В голосе магистра Рохана Шинна слышалась прохлада, и я отступила, не понимая, чего теперь ждать, но на всякий случай поздоровалась:

— Добрый вечер, магистр Шинн.

— Эх, ну никак ты не хочешь звать меня Роханом! Посмотри, здесь же никого нет.

— Простите, но мне как-то неудобно.

После рассказанной Кассандрой истории мое отношение к этому человеку сильно изменилось, но показывать этого я не собиралась.

— Ладно. Все равно не могу на тебя обижаться, Хатли, — сдался он, и на красиво очерченных губах снова заиграла прежняя загадочная улыбка. — Рад, что у тебя получается. Мне приятно, что ты тренируешься. Сама понимаешь, девушке-оборотнице без дополнительных навыков, поддержки состоятельных родственников или же покровителя нелегко выжить, а умения природника сработают только в плюс. Хотя невесте отпрыска славного рода Эллэ конечно же не о чем беспокоиться.

— Это точно, — не стала спорить я.

Стоп! А с чего он взял, что у меня нет поддержки состоятельных родственников? Откуда вообще обо мне столько знает? Может, все дело в Райде, и Шинн таким образом желает ему насолить, вот и привязался?

— Почему не заходишь внутрь?

— Кхм, у меня нет разрешения, — призналась я.

— О! Тогда идем вместе. — Шинн протянул руку. — Будешь заниматься в присутствии преподавателя. Правда, мне придется оставить тебя одну и поработать некоторое время с реликтами, но потом смогу помочь.