Один из «Теней», нелман по званию, провел краткий инструктаж, как себя вести в Чаще. Мы не стали спорить и говорить, что все знаем, тем более речь шла еще и о нашем взаимодействии, если вдруг что-нибудь случится. Открыв групповой проход, наружу вышел один из воинов, чтобы проверить, все ли в порядке, и Кэс закатила глаза, как бы говоря: «Ох уж этот Райд!»

Вскоре мы в сопровождении шедшего чуть впереди нелмана отправились к заветной полянке, а я лишь изредка корректировала направление — похоже, «Тени» и так знали, где растет розовый мох. Вдоль позвоночника пробегали приятные волны, невероятно хотелось перекинуться. Вскорости рядовые, обернувшись волками, бесшумно исчезли между деревьев, а Сандр то и дело непроизвольно потирал завитки сдерживающей татуировки на загривке. Похоже, не у меня одной зверь любит Чащу.

— А вы знаете, что есть племена «диких» оборотников, то есть оборотней?

— Опять сказки рассказываешь? — усмехнулась природница.

— Это не сказки! — возмутился Кэсси. — Исследователи Чащи находили целые общины, состоящие из оборотников, которые слишком долгое время провели в ипостаси и от этого не сумели вернуть себе человеческий облик — так и застряли в промежуточной форме. — Он тут же изобразил диких, сгорбившись и состроив грозную мину.

Припомнив все тот же отряд таких вот «исследователей», что бедокурили в Сатор-Ано, возразила:

— Эти ребята еще не то наболтают, им только повод дай нажраться, прихвастнуть да разгромить очередной поселок.

— Не говори, что знакома с подобными людьми.

— Да упаси Великая Мать с ними знакомиться!

— Халли, ты серьезно? — Сандр шел передо мной задом наперед, пока, споткнувшись, едва не полетел на спину.

— Уж куда серьезнее, чем твои байки про оборотней, — рассмеялась я.

— А парень прав. Это не байки, — вдруг присоединился к разговору настороженно осматривающийся по сторонам нелман.

Наверное, никогда еще я так вольготно не разгуливала по Чаще, беззаботно болтая, словно на обычной прогулке. В окрестностях академии, впрочем, до недавних пор так и было, но не сейчас, когда культисты то и дело нарушают спокойствие.

— Пришли! — объявила я, узрев знакомую полянку с розовеющими на солнышке цветами.

Подавив порыв кинуться их собирать, замерла. Мне будто что-то помешало. Какое-то чутье. С растениями было что-то не так. И с мхом, и с другими травами и цветами. И даже с некоторыми деревьями. Отчего-то они показались больными.

— Кэ-э-эс? — тихо позвала я природницу, но та уже закрыла глаза, а гладкий лоб расчертили вертикальные складки.

— Не подходите! Ничего не трогайте! — выдала она предупреждающим тоном.

Она сделала маленький шажок вперед.

— Леди Кассандра, вам лучше бы…

— Ш-ш-ш! — оборвала природница попытавшегося остановить ее нелмана, но дальше и правда не пошла. — Это какая-то порча, вот только не могу определить ее происхождение. Опасность представляет для растений. Если и распространяется, то медленно, но лучше бы изолировать участок.

Нелман, судя по отрешенному выражению лица, уже докладывал в штаб.

Кэс присела, приложив ладони к земле, и будто прислушалась. Затем подошла к нескольким деревьям, а после прикрыла глаза и выставила руки перед собой.

— Одни и те же симптомы. Нужно взять образцы и изучить их как следует в лаборатории. Только, Халли, нельзя это нести Доку. — Кассандра сочувственно поджала губы.

— Я уже поняла, — не смогла я скрыть горечь в голосе.

Тем временем природница вынула из небольшого рюкзачка на спине два браслета и защелкнула их пониже локтей. Проверив, насколько плотно сидят, активировала. Вокруг кистей возникло золотистое мерцающее сияние, и Кэс направилась к опушке. На этот раз нелман не стал ее останавливать. Я уже как-то видела новую разработку сияющих в действии, но все равно это завораживало: отрастив пару длинных полупрозрачных рук, которые в точности повторяли движения ее собственных, Кассандра, стоя на отдалении, взяла в руки несколько экземпляров розового мха. Каждый словно огладила светящейся копией ладони, заключая в мерцающую сферу. Они медленно подплыли, зависнув подле нее, а Кэс взяла пробы коры, земли, грибов и даже поймала обычного паука — сотканные из золотистого света руки одинаково хорошо справлялись с любой задачей.

— Думаю, достаточно.

Природница скептично переводила взгляд с зависших в воздухе сфер, которых набралось почти два десятка, на лежащий у ног рюкзачок.

— Кладите их сюда. — Нелман предложил ей свой, гораздо вместительнее.

Повинуясь мысленному приказу, золотистые шары тотчас скрылись в его недрах, а Кэс деактивировала и сняла браслеты.

— Сандр, — не допускающим возражений тоном окликнула она, — верни, пожалуйста, паучка!

— Прощай, друг! — патетично, будто с подмостков театра, произнес долговязый оборотник. — Прости, что не смог уберечь!

— Сандр!

— Ладно-ладно! — перестав паясничать, он подошел и положил сферу с пауком в рюкзак.

— Держи. — Нелман, криво усмехнувшись, всучил ношу ему.

— Ого, тяжелый! — Сандр взвесил рюкзак в руке. — Вот объясни мне, отчего так получается? Ведь это же вроде как свет?

— Энергия света. Концентрированная.

— Хорошо, но даже если и так…

Ребята заспорили, а наш маленький отряд тем временем направился назад. А меня не покидали тягостные мысли: теперь не получу и этих денег. Но ведь от успеха операции зависело не только мое будущее. Бедный Док! Где теперь ему раздобыть розовый мох? Мучил и еще один вопрос: почему именно то, что было нужно мне, поразила порча.

— Простите, — обратилась к оборотнику из «Теней», — а другие зараженные растения вокруг академии вам встречались?

— Нет. Это первый подобный случай. Здесь же источник энергии жизни, он питает всю растительность на много километров вокруг, делает ее сильной и устойчивой. Странно, что подобное вообще случилось.

Я кивнула. Действительно, могла бы и сама догадаться, но тем подозрительней.

Распрощавшись с Кассандрами в фойе Земляничного яруса и договорившись пообедать вместе, свернула в свою ветвь и вздрогнула, когда рядом из теней соткалась фигура.

— Кай! Напугал, — прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце.

— Не хотел, извини. Как успехи?

— А никак. Больше пока не смогу достать — растения серьезно заболели. Передай Доку, мне жаль. Если я вдруг наткнусь на…

— Хорошо, но я здесь не за этим, — перебил теневик. — Есть одно прибыльное дельце, — он внимательно осмотрелся, но коридор по-прежнему оставался пуст. — Ты с животными хорошо ладишь?

Вспомнила, как управляла доор-каном. Пускай и с помощью магистра Шинна, но все же.