себе на кусок хлеба.

– Но я ничего не умею, – тяжело вздохнул юноша, подняв глаза к серому небу. Вся эта ситуация только ухудшала его и без того паршивое настроение.

– В лавке у Клода ты неплохо справлялся, – не согласился Тииль, – да и граф был тобой очень доволен.

Упоминание Клода задело Рю за живое. Он вспомнил, как, работая в лавке ученого, переживал, что разменивается на недостойную его, незначительную жизнь. Вспомнил, как из идиотских амбиций покинул первого человека, который был искренне добр к нему. Каким же глупым ему это сейчас казалось.

– Вернуться к Клоду на оставшиеся деньги я тоже уже не смогу. – Свою мысль он завершил уже вслух.

– Наверняка тут тоже есть книжные лавки.

– Ты прав, – вспомнил Рю, – и даже совсем рядом. Пойдем, тут можно срезать.

За последние дни Рю часто проходил мимо этого небольшого книжного магазинчика в паре кварталов от главной площади. Выставленные в большом стеклянном окне книги манили его, но он каждый раз проходил мимо, зная, что не сможет позволить себе даже самую простенькую брошюрку. Благодаря этим визитам он знал также и то, что недалеко от лавки есть небольшой грязный проулок, убежище крыс и бездомных, через который можно было куда быстрее добраться от лавки до постоялого двора, чем используя обычные улицы. Оставался риск попасть под поток нечистот, сливаемых кем-то из жителей окружающих переулок домов, но до недавнего времени Рю это мало волновало, а сейчас ему просто хотелось быстрее добраться до места. Перспектива устроиться в книжную лавку запала ему в душу.

Они успели достаточно сильно углубиться в переулок, переступая через неприятно пахнущие лужи и обходя людей, не то спящих, не то мертвых, когда из тени одного из домов, нависающих над узким проходом, вышел человек в черном одеянии с закрывающим лицо капюшоном.

– Рю Омано, – произнес он низким голосом с заметным акцентом. – Госпожа желает видеть вас.

Ужас поднялся откуда-то из глубин сознания Рю. Юноша резко обернулся, надеясь сбежать, но за его спиной из-за поворота вышли еще двое незнакомцев в черных робах. Разум Рю метался, пытаясь найти хоть какой-то выход. Паника нарастала, от чего думать становилось все сложнее. Но вдруг повисшую тишину нарушил спокойный, даже самоуверенный голос Тииля, и Рю вспомнил, что он не один, как тогда в холодной, продуваемой всеми ветрами роще.

– И что же это за госпожа такая, позвольте спросить? – поинтересовался дух.

– Ты еще кто такой?! – Незнакомец как будто только что заметил Тииля, и Рю вдруг задумался, а был ли его собеседник все это время видим для окружающих.

– Просто любопытствующий прохожий! Хотел узнать, как и мне удостоиться чести быть приглашенным к госпоже? Я люблю бордели!

Люди в черных робах остановились. Они явно не ожидали такого поворота событий. Но главарь быстро совладал с удивлением и пролаял две короткие фразы приказа:

– Взять Рю Омано! Второго убейте!

– Воля Госпожи будет исполнена! – в унисон ответили его соратники и бросились вперед, обнажая оружие.

Рука Рю сама собой привычным жестом потянулась к мечу на поясе, но стоило ей коснуться знакомой кожаной рукояти, как перед мысленным взором юноши вновь встали остекленевшие полные ужаса глаза человека, которого он убил. Рю в ужасе отдернул руку, судорожно глотая ртом воздух, который будто весь вышел из легких. Ему показалось, что он снова в своем ночном кошмаре, беспомощный перед лицом смертельной угрозы.

Но Тииль среагировал четко и выверенно. Одним большим шагом он встал перед двумя нападающими, закрывая собой Рю, но, когда те бросились на него в обеих сторон, вдруг растворился в воздухе, отчего противники едва не врезались друг в друга. На секунду Рю испугался, что Тииль бросил его, оставив на растерзание похитителям, но дух почти сразу материализовался за спиной у незнакомцев и похлопал одного из них по плечу. Мужчина обернулся и, увидев у себя за спиной человека, который только что стоял перед ним, вскрикнул и отшатнулся назад.

– Сюрприз! – Лицо Тииля расплылось в улыбке. Он уже не выглядел простым роальским мещанином, в чертах его лица проступило что-то хищное, а глаза вновь стали ярко-желтыми.

Второй нападавший обернулся на крик товарища и голос Тииля и заверещал как маленький ребенок:

– Дьявольская магия!

– Эй, поаккуратнее со словами! – возмутился дух и нанес один быстрый и резкий удар в шею ближайшему врагу.

Тот свалился как подкошенный и больше не шевелился. Второму этого зрелища явно хватило, и он, продолжая верещать, со всех ног рванул обратно во тьму переулка.

– Придурки! Дезертиры! – заорал главарь. – Воля Госпожи должна быть исполнена!

Он выхватил висящий на поясе меч, куда более качественный, чем те, которыми орудовали его подчиненные, и кинулся к Рю. Но на его пути вдруг возник Тииль. Меч вошел духу в грудь, ровно так, как несколько недель назад меч Рю пронзил человека в черной робе. Рю изо всех сил зажмурился, он не хотел видеть то, что случится дальше. Но ослепляющий белый свет пробился даже сквозь его закрытые веки. А уши пронзил жуткий неземной смех и голос, в котором Рю едва мог узнать Тииля:

– Жалкий смертный, да как ты посмел прикоснуться ко мне?!

Затем последовал удар и звук чего-то тяжелого, падающего на землю. Рю, так и стоявший в ужасе с зажмуренными глазами, услышал приближающиеся шаги и весь сжался, готовясь к удару. Но вместо этого его окликнул знакомый мягкий голос духа:

– Рю, ты в порядке?

Юноша с трудом открыл глаза: веки будто свело судорогой, и они неохотно подчинились. Перед ним в своем обычном облике стоял Тииль и озабоченно смотрел на него желтыми птичьими глазами. На нем не было ни следа прошедшего боя. Но за спиной у духа раскинулись два огромных снежно-белых крыла, ярко сияющих в полумраке переулка. Он выглядел как ангел с витражей в соборах Церкви десяти заветов.

Вид Тииля, целого и невредимого, вызвал у Рю невероятное облегчение. Сам не понимая, что делает, он вдруг подался вперед и обнял духа, тяжело дыша и чуть не плача от переполняющих его эмоций.

– Эй-эй, полегче, – засмеялся Тииль, похлопав Рю по спине, – а то мало ли что люди подумают. Какие-то мужики в темном переулке обнимаются! Потом точно работу не найдешь.

Рю отпрянул, смущенный своим поступком, и огляделся по сторонам. Тот нападавший, который получил удар в шею, лежал почти у ног Рю. Юноша сразу заметил, что мужчина дышит. Он огляделся в поисках главаря и увидел его сидящим у дальней стены.

– Хорошо я его припечатал, да? – усмехнулся Тииль, проследив за взглядом Рю.

Юноша со смесью ужаса