— Это же нечестно!

— Нечестно. Но я обычный человек, а они — маги. А глава семьи — ещё и большая шишка в совете магнатов. Какая уж тут честность.

Марина говорила без драмы и лишнего пафоса, и от этого становилось ещё более неловко. Потому что все злоключения начались именно с переезда Алины. Потому что мир вокруг всё чётче делился на тварей дрожащих и право имеющих. И потому что магическое кольцо в кармане однозначно относило свою обладательницу ко второй категории.

И как его вообще носить после такого?

Стыдно же!

— Я не знала, как дальше жить. И не видела смысла жить. В полушаге от долговой тюрьмы, с загубленным здоровьем… Какая уж тут жизнь? Но меня спас один человек, — продолжила Марина. — Выплатил все долги. Лечение оплатил. Взял меня к себе в дом на работу. Сначала просто служанкой, я тогда и за это была благодарна. А постепенно я для него стала… ну, кем-то типа экономки, секретаря и доверенного лица.

— Это на него вы сейчас работаете?

— Да.

— И он спонсирует… ну, этих, заговорщиков недоделанных?

— Да.

— И планирует отрубить магию во всём мире?

Слова сорвались с языка сами по себе, раньше, чем мозг осознал сказанное. Алина запоздало подумала, что они прозвучали слишком громко, и что сейчас все посетители кафе обернутся на неё, навалятся скопом, свяжут и сдадут в милитию.

И Марину тоже, конечно.

Но люди продолжали заниматься своими делами. Разве что девица за соседним столиком махнула рукой, заказывая ещё одну чашку кофе. Уже третью.

С каждой чашкой она выглядела всё грустнее, и о макияже больше не беспокоилась. Только поглядывала по сторонам и иногда на часы, словно ждала кого-то опаздывающего. Легко представилось, что этот кто-то назначил ей встречу и не пришёл. Алина невольно прониклась к девушке симпатией. Если даже таких красоток обламывают со свиданиями, то что уж об остальных говорить.

Марина снова молчала. Фразу про отключение магии она опровергать не торопилась. Но и подтверждать тоже.

— Ладно, можете не отвечать, и так всё понятно, — вернулась к разговору Алина. — Объясните только, какой ему с этого толк? Вы — понятно, за своего покровителя всех порвёте, да и сами к магам не особенно расположены. А он?

— Он просто хочет равенства и справедливости.

— Так не бывает. Для всего есть причина, а для такого — особенно.

— И какая же у тебя причина? — Марина чуть склонила голову набок.

— Личная. — Алина улыбнулась. — Да, я помню, что тоже обещала ответить на все вопросы. И отвечу. Но только после вас.

— Хорошо. Что ещё ты хочешь узнать?

— Как вы планируете это всё осуществить? Нельзя просто щёлкнуть пальцами и отключить камни.

— Можно. Не щелчком, конечно. Чуть более трудоёмким образом, но можно.

— То есть это не гипотетический план, а вполне реальный?

— А я похожа на пустую мечтательницу?

Алина пожала плечами. Кто знает, как эти мечтатели обычно выглядят. Энгус, например, казался серьёзным и рациональным человеком, пока не выяснилось, что он сочиняет со студентами листовки и страдает по какой-то давнишней неразделённой любви.

Но фото этой любви у него забрать всё-таки надо! На всякий случай!

— Что тебе известно о происхождении магических камней? — спросила Марина.

— Ну… Считается, что когда-то существовал один здоровенный камень — источник магии. И наши современные камни — это его осколки. — Об этом рассказывали на одной из самых первых лекций. Тогда Алина ещё опасалась прогуливать занятия, да и преподов старалась слушать, поэтому кое-что в голове отложилось. — Есть теория, что сила камня зависит от того, насколько близко он был к центру этой общей каменюки. Чем ближе — тем мощнее. Хотя некоторые считают, что разница не в местоположении, а в том, сколько раз этот осколок потом делили на части. Если он остался в первозданной форме, то будет сильный, а если как-то дробили и обрабатывали, то более слабый. Но обе версии так и не доказали. Да и наличие изначальной каменюки тоже.

— И это всё, чем вас учили?

— Ещё из отходов обработки можно делать камни искусственным путём. Они слабые, недолговечные и по наследству не передаются. Их милитам дают для работы. Вот теперь точно всё.

— Да, негусто. Тогда слушай. Во-первых, изначальная каменюка, как ты её обозвала, существует до сих пор и прекрасно себя чувствует. Она стоит в сердце Истока, в том самом месте, откуда берёт своё начало Река.

— Тогда почему про неё никто не знает? Давно бы уже сфотографировали и показали народу. И экскурсии бы водили.

— Вот поэтому и скрывают, чтоб экскурсий и паломничеств не было, и чтоб учёные там с реактивами и всякими измерителями вокруг не ползали. Это закрытое место. В некотором роде священное. И доступ к нему имеет один-единственный человек.

Марина сделала интригующую паузу. Тут, наверное, стоило спросить «И кто же?», но Алина промолчала. Уже догадалась.

Она прекрасно знала место, в котором Река (а точнее — новорождённый бурный ручеёк) вытекала из-под холма. Холм этот находился почти в самом центре Истока. На окраине центра, если можно так сказать. Совсем недалеко от школы.

На него можно было даже забраться и полюбоваться пейзажами с высоты. Ещё совсем недавно можно было.

Но пару недель назад кусок холма обнесли забором, тропинки перегородили, а у подножия начали возводить деревянные трибуны и помост. Лиза сказала, что именно здесь традиционно проходит церемония коронации, но не могла объяснить, почему.

Вот поэтому.

Потому что Река течёт из-под холма. А каменюка стоит у истока Реки. В какой-то, наверное, пещере. И никто в этой пещере не бывал, кроме…

— Туда заходит наследник престола перед коронацией.

— Верно. В некотором роде это и есть коронация. Или источник признает нового монарха, или нет. А остальная церемония — просто рюшечки для зевак.

— Допустим. — Алина пожалела что так и не заразилась от Нины привычкой таскать в сумочке блокнот. Сейчас бы очень пригодилось. Надо же как-то отличать общеизвестную информацию от секретной. А секретную — от правдивой. — Только как это связано с вашими планами?

— Напрямую. Если уничтожить источник — магия исчезнет вместе с ним.

— Так просто?

— Совсем непросто. Во-первых, к нему не так-то легко подобраться. Проход открывают только на время коронации и запечатывают сразу после её окончания. Во-вторых, источник генерирует мощное силовое поле, из-за чего практически неуязвим. Можно хоть весь холм снести с лица земли, а изначальный камень всё равно уцелеет и продолжит работать. А если воздействовать слишком сильно, то он может повести себя как любой другой магический камень.