недалеко от того карьера, где Пух с Чучей исчезли у меня из виду вместе с Незнакомкой в финале ночной погони. Но все же пошли мы не туда.

– В тот раз был новый инстанс, – нехотя бросил Пух, когда я задал соответствующий вопрос, – а щас мы к старому, тыщу раз хоженному идем. Другая тема.

– В чем отличие? – спросил я.

И получил в ответ обескураживающее:

– Не приставай, нуб.

Алина после этой отповеди глянула на меня то ли сочувственно, то ли насмешливо, я не смог прочесть истинные эмоции в ее больших влажных глазах. Но беспокоящий меня вопрос все-таки задал:

– Смерти в инстансе настоящие?

– Это тебе не компьютерная игрушка, – ответила она.

Когда она вслед за Пухом ускорила шаг, мне тоже пришлось поспешить. Перескочив через остатки бордюра, я потрогал висящий на ремне короткий брезентовый чехол. Его, вместе с жалобами на «бездарное разбазаривание клановой снаряги», выдал мне заведующий складом мангустов, носивший логичный никнейм Завхоз. Он был прямо-таки стариком по меркам клана, немного старше тридцати.

Заводы здесь давно закрылись, и люди почти не встречались. Заброшенное, глухое место, где живут в основном бродячие псы да бомжи. Когда мы уже спешили между остатками бетонных оград, холмиками мусора и зарослями бурьяна, спереди донеслось порыкивание двигателя, и Пух вскинул голову:

– О, там Малой! Узнаю рык его железного коня. – Он оглянулся на нас. – Вы можете шустрее? Я хочу с этим рейдом побыстрее разделаться.

– Мало ли, что ты хочешь, пузанчик, – откликнулась Алина. – Я тут ноги ломать не собираюсь, пусть Скрай нас подождет.

Ограда круто изогнулась, и за поворотом мы увидели Скрая. Знакомый мне невысокий светловолосый игрок пританцовывал в такт рэпу. Приглушенно доносилось глухое тупанье ударника и скороговорка. Скрай был в широченной и длинной, чуть не до колен, майке. Свободные мешковатые штаны, полосатые кеды, ярко-зеленая бейсболка и золотая цепь на шее дополняли образ. Рядом из кустов торчала задняя часть мотоцикла, довольно дорогого, как мне показалось, хотя я в этом не очень разбирался.

– А, наши воины без страха и упрека! – поприветствовал он. – И ты, как там тебя… Найт? Ну, здорово, что ли? Ты окреп, смотрю, заматерел!

Он хлопнул меня по плечу, обнялся с Пухом и небрежно подмигнул Алине:

– Что, красавица, ты у нас типа за старшую?

– Я рейд-лидер, – проговорила она сквозь зубы. – И будь добр, не выпендривайся по своему обыкновению.

– Ох, простите, моя королева! – осклабился Скрай, сделав шутовской полупоклон, и махнул рукой на высокие заросли бурьяна, которыми дальше заросла кирпичная ограда. Среди кустов виднелось начало едва заметной тропинки.

– Наушники вынь, – сказала Алина. Когда он снова не расслышал или сделал вид, что не слышит, она ткнула белобрысого игрока кулаком в плечо. – Я сказала – наушники сними!

Скрай живо развернулся к ней. Я с любопытством наблюдал за ними – что там у этих двоих раньше было, с чего они с ходу так сцепились?

Алина уставилась в глаза белобрысого, а он в ее. Пух переминался с ноги на ногу, ему явно хотелось побыстрее закруглиться.

– Я рейд-лидер, – ровным голосом заговорила девушка. – Я этого не хотела, но Тайм велел. Мне свернуть рейд и доложить ему, что ты уже на старте отказался слушать?

– Да я слушаю, слушаю. С кайфом прямо, отличный рэп – старичок Канье Уэст новый альбом замутил, юбилейный, слыхали? – Скрай коснулся наушника, насмешливо изогнув бровь. Но потом все же выключил музыку, поняв, что перегибает палку, и добавил: – Ну ладно, рейд-лид, рули.

– У меня вопрос, – решился, наконец, я. – Мне надо знать, куда мы идем, что там будем делать и что нас ждет. Всю информацию нужно получить.

Алина повернулась ко мне, собираясь ответить, но вмешался Пух:

– Пошли быстрее! Инстанс слабый, короткий! Всего дел на час, а мы топчемся под самым входом.

– Ага, погнали быстрее бить клыкастых и хвостатых! – поддержал Скрай.

Алина стиснула зубы, оглядывая нас троих, пробормотала «Мальчишки!» и затем добавила громче:

– Ладно, идем. Найт, на месте все узнаешь.

Она шагнула на тропинку, зашелестев бурьяном, и Пух мотнул головой, показывая, чтобы я шел следом. Сам он пристроился за мной, а Скрай замыкал.

Тропинка закончилась у темно-рыжей от ржавчины приоткрытой двери, за ней в сумраке угадывались очертания бетонной комнатушки. Встав сбоку от проема, Алина повернулась ко мне и сказала:

– Мета-инстансы – вроде таких пространственных карманов. Или ям в… пространственно-временном континууме! – выпалила девушка явно не самые типичные для ее лексикона слова.

– А что это на практике значит? – уточнил я.

– Типичный инстанс как пакет, – непонятно пояснила она и, видя мой недоуменный взгляд, добавила: – Ну, представь затянутый у горловины обычный полиэтиленовый пакет. Горловина – вход в него. Внутри замкнутое пространство, побольше или поменьше.

– Иногда на пару сотен метров, иногда до пары километров, – снова ввернул Скрай. – Хотя бывают и более глобальные. Но редко.

– Поэтому внутри инстанса куда не пойдешь – рано или поздно снова возвращаешься ко входу. Вообще, инстансы раньше были частью нашего мира. То есть они и остаются его частью, но теперь – скрытой от обычных людей. Ну, как складки на одеяле. Вот сейчас, если через этот забор перелезть, то за ним просто пустырь. Но раньше пустырь был гораздо дальше, за тем местом, которое теперь затянуло в инстанс.

– И еще надо знать, что каждый инстанс имеет свое время перезагрузки, – в очередной раз влез в разговор белобрысый игрок. – То бишь рестарта. Все, что находится внутри, типа так циклично пересоздается. Перегружается, короче.

– Но откуда они вообще взялись? – спросил я, безуспешно силясь уместить все это в голове. – Их Мета создала?

– Не-ет… – протянула девушка. – Слушай, я не очень в этих вещах разбираюсь, да и никто из нас не разбирается. С этим к Умнику иди.

– Блин, да пошли уже! – возмутился Пух. – Устроили симпозиум…

– Хочу все понять, – упрямо возразил я. – И что, получается, никто не знает, откуда взялись инстансы?

– Кто-то, может, и знает, но большинство – нет, – ответила девушка неопределенно.

– А что нас ждет именно в этом инстансе? – задал я очередной вопрос, заглядывая в сумрак за дверью, и тут Пух не выдержал:

– А вот щас и узнаешь, Найт!

Он подтолкнул меня в спину, и я невольно шагнул вперед. После этого меня будто втянуло куда-то, пространство сдвинулось рывком… и мгновенно изменилось.

Я стоял в приземистой бетонной комнате, а впереди появился пролом. Шагнув еще дальше, я кинул взгляд через плечо, чтобы огрызнуться на Пуха, и оторопел. Все они тоже оказались здесь, вот только той двери, что впустила нас в инстанс, за ними не было. В