имела доступ, в один голос твердили, что аргольская мужская мода не сильно отличается от консервативной моды Земли. Да и та четверка, которую мы встретили по дороге сюда, была одета в самые обычные брюки и куртки. Но мужчина передо мной был одет в туго обтягивающие ноги штаны золотисто-бежевого цвета. Что-то наподобие лосин. Мягкие даже на вид бежевые сапожки обнимали ступни и щиколотки. А сверху мужчина был одет… вернее, замотан, в какое-то подобие шелкового покрывала огненно-красного цвета. Юлия рядом еле слышно простонала:

– О Боже! Что за кошмарная мода! Что на нем, что на ней – какие-то обрезки и лоскуты! Неужели нам тоже придется такое носить?

Только после слов полячки я поняла, что рядом с мужчиной у дверей стоит женщина, завернутая от подбородка до самых пят в такое невообразимое количество ткани, что казалось, будто мужчина держит за руку огненно-красную грушу.

– Не волнуйтесь, сита Юлия, то, что вы видите – это ритуальные одежды. Семейные пары носят их только выходя из дому на люди в определенный период жизни. И саху – так называется платье – очень удобно. Поэтому от него никто не отказывается.

Кассиан умудрился все это объяснить нам с Юлией, почти не размыкая губ. Очень быстро, и очень тихо. Но начало приветственной речи мы все же пропустили.

– …сегодня и завтра первую половину дня отдыхайте, осваивайтесь. Моя супруга вам поможет. Завтра вечером состоится первый прием. Присутствовать на нем буду я, моя супруга, ваши дипломаты, вы, и двадцать аргольских мужчин, признанных самыми достойными стать супругами землянкам. На приеме вы будете присматриваться друг к другу. Общаться. Определяться с симпатиями. Потом у мужчин, побывавших на приеме, будет одна неделя, чтобы завоевать ваше внимание. Они могут приглашать вас на прогулки и экскурсии. Могут навещать в моем доме. Хочу подчеркнуть, что по истечении недели вы не обязаны выбирать супруга, даже если вам кто-то понравится.  Если вы поймете, что кто-то вам симпатичен, но вы не уверены, вам нужно еще время, то скажите об этом моей супруге. По истечении недели те из мужчин, кто не сумеет никого заинтересовать, отбор покинут. И вместо них придут другие. На новый прием вместе с новичками смогут прийти только те, за кого вы попросите. И всегда рядом с вами будет столько мужчин, сколько свободных девушек будет оставаться.  – Арголец перевел дыхание и обвел всех нас взглядом: – Как вы уже знаете, женщин у нас мало. А мужчин я к вам не допущу. Поэтому принято решение на все время вашего пребывания в моей резиденции к каждой из вас прикрепить робота-бионика с искусственным интеллектом в качестве помощника. Бионики запрограммированы помогать вам осваиваться в повседневной жизни, служить сопровождающим, компаньоном, провожатым и, в конце концов, охраной. Если вдруг случится непредвиденная ситуация. Добро пожаловать на Арголу!

Юлия рядом тяжело вздохнула:

– Смотрю, что охрана нам точно понадобится. Особенно, если все аргольские мужчины такие дикие.

Юлия говорила достаточно тихо. Только для меня. Но стоявший у дверей арголец каким-то невообразимым образом услышал и нахмурился:

– Что вы имеете ввиду, сита?...

Юлия смутилась и опустила глаза под его требовательным взглядом. Арголец, не дождавшись от девушки ответа, обратился к Кассиану:

– Кас, что случилось? Вы поэтому так задержались?

Искоса я наблюдала, как поморщился Кассиан. Будто незрелый лимон раскусил.

– По дороге сюда нас перехватил сит Луарье Вийлеар с друзьями. И попытался не закрытой рукой коснуться кожи ситы Юлии. С прискорбием вынужден сообщить, что я вас подвел, мой кайзар. И только отличная реакция ситы Анны спасла девушек от неприятностей.

Темноволосый кайзар раздраженно поджал губы:

– Я приму меры. Молодые ситы научатся раз и на всю жизнь правилам поведения. Сита Анна, моя благодарность! Сита Юлия, приношу свои самые искренние извинения! Одно ваше слово – и те молодые ситы, которых вы встретили по дороге сюда, больше никогда к вам не приблизятся.

Юлия неловко передернула плечами:

– Я принимаю ваши извинения. Что касается всего остального, я бы не хотела начинать свою жизнь на Арголе с неприятностей. Мне будет достаточно того, что ко мне никто не станет прикасаться против моей воли.

Кайзар удовлетворенно кивнул и поклонился нам с Юлией, уже знакомым жестом прижав раскрытую ладонь к груди:

– Благодарю вас, сита Юлия. Я приму меры. Подобное не повторится.

Девушки-невесты смотрели на эти переговоры круглыми глазами и перешептывались. Не выдержала София Моретти:

– Простите, кайзар! – По лицу аргольца промелькнула тень от такого неуважительного обращения. Но он ни слова не сказал землянке. – Прежде чем мы войдем в ваш дом, объясните наконец, что означает весь этот цирк с прикосновениями? Что произойдет, если я нечаянно коснусь кожей аргольца? Или наоборот?

На лужайку упала тишина. Казалось, все присутствующие затаили дыхание, чтобы не нарушить торжественность момента. Женщина рядом с кайзаром неловко переступила с ноги на ногу. Легкий ветерок задумчиво трогал присутствующих за волосы и одежду. Десятки глаз пристально смотрели на кайзара. Ответит или не ответит?

У меня внутри все замерло от какого-то непонятного предчувствия. Кожа на щеке, в том месте, где я нечаянно зацепила руку Кассиана, горела и зудела. Отчаянно хотелось ее потереть. Но я боялась привлечь к себе ненужное внимание. Боялась даже вздохнуть лишний раз. Мне казалось, стоит только шевельнуться, и на меня уставятся все абсолютно. Но самое главное, меня заметит кайзар. Заметит и поймет, что я нарушила табу. Прикоснулась открытой кожей к коже аргольца. Идиотские мысли и ощущения. Вот что значит «рыльце в пушку».

Я постаралась как можно незаметнее перевести дыхание и успокоится. С чего бы кайзару догадываться о случившемся, если даже Кассиан об этом не знает? Но не смотря на все мои усилия успокоиться и взять себя в руки, сердце в груди продолжало тревожно стучать: «Скажи! Скажи! Скажи!»

Кайзар чуть нахмурился, посмотрел на Софию, слегка склонив голову:

– Я не понимаю, о чем вы говорите. Сита?..

– Меня зовут София Моретти. И мой отец…

– Сейчас не важно уже, кто является вашим кровным родителем. Прошу меня простить. Важно будет лишь то, кем является ваш будущий супруг, сита София Моретти. – Кайзар безупречно говорил на всеобщем языке. Но на фамилии Софии забавно споткнулся. Словно нечаянно. Но я готова была отдать голову на отсечение, оговорка была допущена намеренно. К счастью, София этого не поняла. – Что же касается прикосновений, я обязательно все вам расскажу. Но чуть-чуть позже.

София надменно расправила плечи: