ошиблась. Кассиан заметил мое движение и потемнел лицом. Его губы окаменели. Словно я обманула его в самых лучших ожиданиях. Мгновение неловкости, и Кассиан отвернулся от меня, показывая дорогу:

– Прошу вас, ситы, следуйте за мной.

Юлия первая шагнула за ним следом, красноречиво глянув на меня и покрутив пальцем у виска.

Глава 10

Несколько шагов по пустому пространству. И вот уже перед нами гостеприимно распахивает дверцы кабинка. С виду –  обычный лифт. Только стенки радужные, почти зеркальные. И площадь маленькая. Я привыкла, что в наши лифты может свободно войти не меньше двенадцати человек. Или небольшой антиграв. А тут мы трое. Да еще места максимум на двоих. Вот и все пространство.

Кассиан, хоть и был в перчатках, стал так, чтобы гарантированно не прикоснуться ни к кому из нас. И приложил ладонь к едва заметному углублению на стене. Стенки немедленно засветились розовато-оранжевым пламенем. Не ярко. Но все равно смотреть неприятно. Я подобралась, ожидая эффекта движения, каких-то неприятных ощущений. Секунда. Другая. Но ничего не происходило. Этот лифт сломан, что ли? Словно иллюстрация к моим мыслям, распахнулись двери. И я ошеломленно захлопала глазами.  Рядом тоненько восторженно взвизгнула Юлия.

Перед нами прямо от порога лифта простиралась широкая гладкая дорога желтовато-ракушечного цвета. Такая гладкая, словно кистью умелого художника нарисованная. По обо стороны от нее, насколько видели глаза, тихо шепталось бесконечное голубовато-зеленое лесное море. В нос ударил одуряющий запах свежей пряной зелени. От восторга у меня дыхание перехватило. Это уже Аргола? Боже, какая красота! Неужели тут везде так?

Привыкшая к огромным серым земным мегаполисам, кое-где расцвеченным ядовитыми огнями голографической рекламы, я словно опьянела от тихой роскоши чужой природы. Я дышала пряным воздухом. И не могла надышаться. Смотрела, и не могла насмотреться. Впитывала окружающий вид всеми порами души. Даже не сразу поняла, что кто-то куда-то осторожно тянет меня за руку.

– Сита Анна, ваш восторг от природы моей родины согревает мне сердце. Но не стоит слишком долго занимать кабину лифта. Он может понадобиться другим. А вы можете полюбоваться парком кайзара по дороге к резиденции. Да и в любой момент можете выйти в него погулять.

Я словно очнулась. Первое, что заметили мои глаза – это руку Кассиана в неизменной перчатке. Он удерживал меня за запястье и мягко увлекал за собой. Рядом шагала Юлия и шкодливо мне улыбалась. Так, словно знала какой-то мой секрет.

Меня тут же окатило удушливой волной стыда. Веду себя, как малолетка на прогулке! Таращусь по сторонам, и совершенно забыла правила приличия! Я перевела взгляд на Кассиана, намереваясь извиниться. И мгновенно позабыла обо всем.

Взгляд Кассиана сиял! Нет, в нем не горело пламя. Не танцевали искры огня. Но из увеличившихся в размерах, удлиненных зрачков на меня смотрели звезды всего космоса, отчего зрачок сверкал тысячью граней, как бриллиантовый! У меня даже дыхание пресеклось на мгновение. Измученное, усталое лицо аргольца разгладилось. Губы легко улыбались. А потом я ощутила это. Пальцы Кассиана немного соскользнули с моего запястья и большой палец осторожно и нежно поглаживал чашечку моей ладошки.

– Кхм… Простите, что мешаю, но к нам с решительным видом идет группа людей… ой, аргольцев. И мне как-то не по себе от их лиц.

Очарование момента лопнуло и рассыпалось с хрустальным звоном. Я растерянно оглянулась на Юлию. Полячка же хмуро смотрела куда-то за мое плечо. Туда же посмотрел и Кассиан. С неудовольствием, но без малейшего признака тревоги.

К нам действительно со стороны рощи наперерез довольно быстро приближались четверо аргольских мужчин. Юлия шагнула ближе ко мне. Почти прижалась к моему боку, взглядом прося разрешения. Я не возражала. Тем более, что, судя по реакции Кассиана, проблем не ожидалось. Защищаться, как я понадеялась, не придется.

–  Светлого дня вам, ситы! – Один из пришельцев заговорил, не дойдя до нас пару метров. И продолжал целеустремленно двигаться, не прекращая говорить: – Я и мои друзья приветствуем вас на Арголе! Мы очень надеемся, что вам тут понравится! И Аргола станет вашей второй родиной!

Не прекращая говорить, болтун сделал последний стремительный шаг и потянулся за рукой Юлии. Привыкшие к галантности Кассиана, ни я, ни полячка, даже не шелохнулись. Я только лениво проследила за траекторией движения руки, чтобы убедиться, что на меня никто не покушается. Дразнить Кассиана еще больше мне не хотелось.  Вот это мое ленивое любопытство и спасло мою подругу.

Я действовала на одних голых рефлексах. Схватить Юлию поперек талии. Прыжок в сторону. И короткий полувыдох-полурык:

– Перчатки…

Кассиан все понял сразу. Я не успела даже моргнуть, а он уже встал впереди нас, заслоняя собою от соотечественников. И разразился злой тирадой на аргольском.

Мужчины поначалу пытались огрызаться. Но, видимо, аргументы быстро закончились. И они слушали молча. Закончил читать нотации Кассиан на всеобщем:

– И не думайте, что я промолчу. Кайзар сегодня же узнает о вашем недостойном поведении.

Тот, который пытался схватить Юлию за руку, с мрачным удовлетворением огрызнулся:

– Ну и что? Из списка ты меня все равно не выкинешь! Не имеешь права!

Кассиан надменно повел плечом:

– Выкинуть не имею права. Но это и не нужно. Достаточно подвинуть на самое последнее место. И девушек ты уже не увидишь. На это моей власти достаточно.

До меня донесся отчетливый скрип зубов. Четверка аргольских налетчиков дружно сделала шаг в сторону, освобождая нам проход, и принужденно поклонилась.

Мы с Юлией осторожно прошмыгнули вперед, прижимаясь к противоположному краю дороги, чтобы увеличить расстояние между нами и чужаками. Через минуту за спиной послышались легкие крадущиеся шаги моего аргольца. Но все равно, даже с такой охраной тыла, я смогла расслабиться только тогда, когда перед нами выросла громада резиденции кайзара. На лужайке перед ней столпились земляне.

Мы появились одновременно, но с разных сторон. Со стороны парка я, Юлия и Кассиан. Из дверей резиденции –  тот самый арголец, которого я видела на голограмме в ночь после неудачного свидания. Я с любопытством осмотрела его с ног до головы.

Мужчина чем-то неуловимо напоминал Кассиана. Только волосы у него были темные, длинные. Всего на пару пальцев не доставали до плеч. Под лучами дневного светила, которое здесь называли Аро, в прядях пробегали тусклые искры. Цвет глаз на таком расстоянии мне не был виден. Но почему-то казалось, что он карий. Чуть темнее, чем у моего аргольца.

Одежда мужчины меня привела в замешательство. Все информационные источники, к которым я