Час спустя, когда, прикопав обезглавленное тело, они тронулись в путь, Сара осторожно спросила:

– Скажи, отец у тебя формулировать обещания научился?

– Скорее, я его принудительно этому научил. Не хотел, чтобы тот, как твой дед, постоянно нарывался на проблемы.

Сара немного подумала и задала второй вопрос. Абсолютно, к слову, неожиданный:

– Яран… А как размножаются вампиры?

– Почкованием.

Новый сюрприз ждал их ближе к вечеру в месте, которое, если верить карте, было абсолютно пустынным. «Дремуч лес со всяк чудищ» и все такое. Но на поверку чудищ почему-то не оказалось. Зато над лесом и дорогой разлился вдруг такой аромат, что даже вроде бы ко всему привычный Яран скривился. Воспитанница и вовсе побледнела и некоторое время боролась с рвотными позывами. Потом, разумеется, привыкла. Человек – он скотина такая, ко всему привыкает. Вот только настроение ее при этом упало ниже плинтуса.

Источник амбре отыскался довольно скоро. Точнее, ехать и смотреть поблизости совершенно не хотелось, но дорога делала крутой поворот, открывая вид на довольно приличных размеров поле. Ну а на нем уже располагались весьма специфичного вида сооружения и котлованы, позволяющие любому знающему человеку понять, что почем. А заодно и прийти к выводу, почему все это разместили именно здесь, в глуши. Стратегическое производство как-никак.

Последние сомнения развеял какой-то примат в потрепанной одежде, невесть зачем отправившийся гулять по лесу и встретивший там Матильду. При виде никогда не водившегося в этих местах тигра абориген рванул прочь быстрее поросячьего визга. Правда, бегать от крупного хищника из рода кошачьих – занятие сколь утомительное, столь и бесполезное. Это когда люди между собой конфликтуют, в лучшем положении оказывается именно бегун. Если он слабей, то его не догонишь, если сильнее – от него не убежишь. С хищником такие расклады не работают за отсутствием перспектив. Хотя бы потому, что бегает он априори лучше. И все равно мужик честно старался.

Матильда, будучи уже сытой, догонять его бросилась с заметной ленцой, но потом распалилась и начала играть, как и положено кошке. Правда, съесть не пыталась, ибо приблизившись, поняла, что не такая и голодная, а приблизившись еще – что не такая уж она и страшная. Зато выгнала на дорогу, едва ли не под копыта лошади Ярана. И вот к нему-то беглец и бросился, слезно умоляя спасти. Даже интересно, с чего он проникся таким доверием к проезжающим мимо совершенно незнакомым людям? Особенно учитывая, что Матильда деликатно предпочла не выходить из леса?

Этот-то кадр в штанах, потемневших в районе гульфика, и рассказал, что они увидели. Яран, в общем-то, и так не сомневался, но уж больно внушительные масштабы носило предприятие. Раньше с такими сталкиваться демону не приходилось. Очень похоже, король решил неплохо повоевать, раз пошел на такие хлопоты.

Все было максимально просто – здесь производили селитру. Такое, знаете ли, стратегическое сырье, ибо черный порох состоит из серы, угля и селитры. И если с углем проблем не наблюдалось, да и месторождения серы в королевстве имелись, то с селитрой дела обстояли далеко не столь радужно.

Что такое селитра? Это всего лишь результат ферментации продуктов жизнедеятельности. Проще говоря, зарождается она там, где много и с чувством гадят, а уж человек или животное – то без особой разницы. Природные месторождения селитры редки, и тем, кто их не имеет, приходится заниматься дурнопахнущим делом. Пока все упирается в относительно малый расход пороха для пистолетов, ружей и немногочисленных пушек – еще туда-сюда, но если хочешь создать массовую армию, соответствующим образом ее вооружив, и полноценную артиллерию, то будь добр озаботиться и сырьем для производства соответствующего количества пороха.

Король дураком не был и решил проблему кардинально, заодно убрав производство как можно дальше. Так о нем и болтают меньше, и охранять легче, и на город миазмы не тянет. Увеличивалось, конечно, плечо доставки сырья и вывоза готовой продукции, но тут уж никуда не денешься. Вот и свозили сюда дерьмо со всей страны, отравляя окрестности убойной концентрации запахом.

М-да! К запаху вполне можно притерпеться, человек вообще скотина такая, ко всему привыкает. А вот то, что стратегические объекты положено охранять, и в любой момент можно нарваться на патруль, уже хуже. Не то чтоб смертельно – вроде бы они не преступники, да и случись какое-то недоразумение, уж обычных-то людей накрошить на винегрет особой проблемы не составит, но все равно – зачем?

После недолгих размышлений Яран посоветовал жертве их домашней кошечки ковылять своей дорогой и ничего не бояться. Тот остался недоволен, однако бросив взгляд на шпагу у бедра путника, оценил ее длину и настаивать не рискнул. Так что потрусил он, нервно оглядываясь, в одном направлении, а Яран со спутницей – в противоположном, немного добавив темпа. Благо не своими ногами перебирать – лошадиными.

К слову, никаких патрулей они так и не встретили, что могло иметь не меньше двух объяснений. Например, их плохую организации и еще худшее исполнение. Вполне, к слову, логичная ситуация. Какой бы ни был стратегический объект, но находится он далеко от глаз начальства. Служба рутинная, проверками особо не донимают в силу специфики производства – в такой ситуации армейское раздолбайство расцветает во всей красе. Какой бы стойкой и дисциплинированной она ни была, как бы ни лютовали сержанты, результат один. Падает дисциплина на ступеньку-другую, и все тут. Учитывая, что армия королевства и без того сектой блюстителей устава никогда не была, то даже не ступеньки там, а целый лестничный пролет. А потому те, кому положено контролировать дороги, могут беспробудно хлестать вино – и никто их за это сквозь строй[2]не прогонит. Хотя и следовало бы!

Все так, однако развившаяся за последние несколько дней паранойя упорно намекала, что здесь могут быть не только идиоты. А какая-нибудь светлая голова вполне могла додуматься, к примеру, вместо разъездов устроить скрытые дозоры. И вот сейчас едут они с Сарой по дороге, а какой-нибудь урод сидит, прикинувшись кустиком, и в подзорную трубу за ними наблюдает. Расклад неприятный, и радовало лишь то, что Матильда, по-прежнему шурующая в лесу, ничего пока не обнаружила.

Примерно через час езды запах грандиозной промзоны начал быстро слабеть и вскоре полностью сошел на нет. За это время путешественникам так никто и не встретился. А вскоре и деревенька попалась, в которой обнаружился вполне приличного вида постоялый двор, куда усталые путники и направились.

Все же возможность заночевать под