— Так вот, — продолжал между тем Нестеров, — моя жена прониклась к юноше горячей симпатией. Возможно, в ней заговорили материнские чувства, а возможно, она просто пожалела мальчика. Она сама сирота и приезжая, и до тех пор, пока мы не стали жить вместе и я не взял ее под свою опеку, она м-м-м… ей пришлось перенести много трудных испытаний. Поэтому, узнав о судьбе моего нового ученика, она подыскала для мальчика недорогое жилье. А его дядя взялся его оплачивать.

— Вы знаете адрес?

— Чей? Моей жены? Знаю, разумеется!

И Нестеров расхохотался от души, чем вызвал полные жгучей ненависти взгляды очкастых дам. Впрочем, ненависть их была адресована непосредственно подругам. На своего кумира дамы продолжали взирать с прежним умилением и нежностью.

Супруга господина Нестерова была полной противоположностью его помощниц. Это была жизнерадостная хохотушка, чье круглое хорошенькое личико обрамляли крутые кудряшки. Ей тоже было уже к пятидесяти или даже за пятьдесят, но она старательно о себе заботилась и поэтому выглядела просто очаровательно.

— Муж предупредил, что вы интересуетесь Ноем, — встретила она подруг на пороге. — Почему?

— Видите ли, мы его ищем.

— Это я уже поняла. Зачем он вам?

Вопросы она задавала резко и как-то слишком уж жестко. Похоже, женщина близко к сердцу принимала все, что происходило с опекаемым ею юношей.

— Мы даже не познакомились с вами, — напомнила ей Кира.

— Светлана! — быстро представилась женщина. — Так почему вы разыскиваете Ноя?

Решив, что церемониться тут особенно нечего, Кира с размаху брякнула:

— Ной вместе с группой студентов поехал на работу в усадьбу Копкиных, но, не закончив проекта, исчез. Одновременно с этим в Торфяном случились два убийства. Пострадали два местных жителя, мужчина и его подруга. С ними обоими Израк был знаком. И на этом основании полиция подозревает его в причастности к случившемуся.

Конечно, Кира могла бы ввести Светлану в курс дела куда более осторожно. Но она не видела причин, почему она должна церемониться с этой женщиной. Выложила сразу все, что знала сама. И была немало удивлена, когда заметила, сколь сильный эффект произвели ее слова на Светлану.

Женщина сильно побледнела, поднесла руку к горлу и рванула ворот тугой кофточки, словно ей не хватало воздуха. Пуговички полетели на пол, запрыгав по нему, как горох. Но Светлана даже внимания на них не обратила.

— Ной был в Торфяном? — прошептала она, глядя на подруг с каким-то ужасом. — Вы это точно знаете?

— Да. Ошибки быть не может. Он там был, а после совершенных убийств подался в бега. Нет, поймите нас правильно, никто Ноя пока что всерьез не подозревает. Но все-таки его поведение требует объяснений. Вы знаете, где его найти?

— Я не знаю, где сейчас этот юноша, — с видимым трудом выдавила из себя Светлана. — Правда, не знаю!

— Но ваш муж сказал, что вы подыскали ему квартиру.

— Оттуда он давно съехал! — быстро произнесла она, причем даже доверчивая Леся заподозрила ее в лукавстве.

— И где же он живет теперь?

— Я не знаю, я с ним не общалась более!

Светлана держалась очень нервозно. И чтобы дать ей время успокоиться, девушки сделали вид, что оглядываются по сторонам.

— Красивая у вас квартира.

— И большая!

— Ваш муж очень приятный человек.

— И талантливый.

— Вы — счастливая женщина, Светлана.

Но Светлана что-то не спешила радоваться. Улыбка, которой она оделила подруг, была насквозь искусственной. Было похоже, что женщина находится где-то в своих мыслях. И мысли эти далеко не радостные.

— Но почему в этих убийствах подозревают именно Ноя? — спросила она тревожно. — Ну и что с того, что он был знаком с этими двумя убитыми? Мало ли кто и с кем был знаком?

— Нет, там имелись еще обстоятельства…

— Какие? — с живостью поинтересовалась у них Светлана.

— При одном из покойных оказалась сумма в пятьдесят тысяч рублей. А незадолго до этого Ной собирался предложить этому человеку работу. Сумма могла быть вознаграждением, которое Ной захотел вернуть себе.

— Что за чушь? Ной, если мне не изменяет память, еще студент. Откуда у студента возьмутся такие деньги?

— Вот и мы тоже думаем, что сумма для Ноя существенная. Чтобы ее вернуть, он мог пойти и на убийство.

— Ерунда! Ной не мог никого убить!

В голосе Светланы слышалась та же горячность, какая звучала в словах Полины. И даже защищали Ноя эти две столь разные женщины одними и теми же словами и с одной и той же интонацией. Сыщицы не могли не отметить этого факта. Но что он означал, сказать пока что не брались.

И Кира ограничилась тем, что вежливо, но твердо повторила уже сказанное ранее:

— Как бы вы его ни защищали, мы должны найти Ноя, чтобы выслушать его объяснения.

— Да-да, я понимаю, — забормотала Светлана. — Конечно, вы обязаны подозревать всех. Это ваша работа. Но поймите, Ной — такой чистый, такой чудесный мальчик!

— Вы так его нахваливаете, словно он ваш родственник.

Светлана вздрогнула.

— Что вы! Конечно, нет!

— Но ваш муж сказал, что вы частенько виделись с Израком.

— Он ошибается.

Подруги молчали, но не спускали глаз со Светланы. Под их взглядами женщина залилась краской и пробормотала:

— Ну что вы так на меня смотрите? Правда, я не виделась с Ноем с тех пор, как он переехал из квартиры моей тетушки.

— Но вы так его защищали, что можно предположить, будто вы хорошо знакомы.

— Мы общались, когда он приходил к моему мужу на уроки. Но затем, когда он благополучно поступил, а я поселила его на квартире своей тетушки, ничто больше не заставляло нас общаться.

— Но ведь он же должен был вносить квартплату!

— Квартплату, ну разумеется…

И Светлана вновь смутилась, но потом нашлась:

— Квартплату платил не сам Ной. Это делал за него родственник. Дядя, кажется.

— Ной вам что-нибудь рассказывал о своей семье, своих близких?

— У него во всем городе были только этот его дядя и дядина жена. Как я поняла, она невзлюбила Ноя и с первой же минуты пребывания мальчика в своем доме пыталась отравить ему жизнь, как только могла. Поэтому единственным выходом было поселить Ноя отдельно. Что и произошло к обоюдному удовольствию, я полагаю.

— Но почему Ной перебрался из квартиры вашей тетушки в другое жилье?

— Встретил девушку, я так думаю. В этом возрасте легко знакомишься, легко съезжаешься, легко порываешь отношения и заводишь новые. Ной переехал к подружке, я в этом была совершенно уверена, хотя он мне ничего такого и не сказал.