– Я тут хозяин. Что скажу, то и будешь делать! Понятно?!

– Понятно. И что мне делать?

– Сам выбирай дорогу и топай. Мы с кобылкой подождем на другом конце пути. Если дойдешь за полчаса, – продолжим разговор, ну а нет, значит, я в тебе ошибся. Тогда весь твой отряд останется здесь навсегда.

Сказал – и исчез вместе с лошадью. Лианы будто только этого и ждали – тут же страстно потянулись ко мне своими колючками. Стоять на месте и раздумывать было некогда. Взял вправо и ускорил шаг.

Шипастые ветви не успевали зацепиться за спешащего путника и разочарованно падали на землю у меня за спиной. Иногда они сцеплялись друг с другом, после чего долго не могли расплестись. Если бы то же самое случилось впереди, мне бы перекрыли дорогу. Вот тогда…

Чтоб их душу сожрали черные духи! Накаркал! Первый барьер возник в пяти саженях. Разогнался, подпрыгнул и перескочил. Второе препятствие оказалось повыше, но под ним удалось поднырнуть.

Опасные растения явно обладали разумом. Вскоре на пути возникла стена выше человеческого роста. Извлек на всякий случай меч и кинжал. От первого проку не добился. Лезвие отскочило, словно от камня, зато трофей разумника проявил себя с лучшей стороны. Одного прикосновения хватило, чтобы лианы расступились в стороны, издавая пронзительный вой.

Остановился. Ни одна пурпурная ветвь теперь не стремилась приблизиться к телу. Можно и дух перевести, но недолго, время не ждет. Двинулся дальше быстрым походным шагом, пока не уперся в стену из камня, перегородившую путь. Попытался и ее ткнуть кинжалом. Не развалилась, однако в центре образовались железные арочные ворота. Постучал. В ответ – тишина. Ладно, мы, князья, народ негордый, можем и в обход пройтись. С таким-то ножичком!

Между колючих растений прошел без помех, а вот дальше оказалась пропасть. И слева, и справа от дороги. Дна ее не увидел.

Чего еще ждать от демона? Издевается, как хочет. Со всех сторон обложил, гад. А минутки идут.

«И ворота у них совсем дрянь! – Я с негодованием осмотрел работу наверняка начинающего кузнеца. – Кто же так петли кует? Да и оси нельзя оставлять незакрепленными, вон, совсем разболтались, пальцем вытащить можно! А ведь и вправду!»

Немного поднатужился. Вытащил сначала нижнюю ось, потом верхнюю. Правая створка теперь висела на петлях левой и двух засовах. Потянул ее на себя. От скрипа всего передернуло. Протиснулся сквозь образовавшуюся щель. Стена снова стала сплошной, отрезав путь к отступлению, а передо мной лежало огромное… Сразу и не понял что. Вначале решил – валун, попытался его обойти. Как бы не так! Отойдя чуть в сторону, заметил, что конца валуну нет. Уже собрался взобраться наверх, но тут у «булыжника» прорезались глаза и пасть, из которой выскочил раздвоенный язык толщиной с ногу. Неужели гадюка? Эдаких размеров?

– Здравствуй Сарин, – поприветствовала она меня.

Еще и говорящая! И как ей это удается с таким-то языком?

– И вам не болеть.

– Куда путь держишь?

– Вперед. Надеюсь, вы не собираетесь меня жалить?

Раздвоенный конец красного языка застыл напротив моего лица. Он очень напоминал клешню рака. Если такая сомкнется на горле, голову потом обратно не пришьешь. Оставалось надеяться только на обещание Линель, что ни одна змея меня не укусит.

– Конечно нет, – зевнув, ответила громадина. – Только обходить меня не советую. Сброшу вниз, а там очень далеко падать.

Вот это пасть. И кусать не надо, проглотит – и не почувствует. Да и обойти ее возможности нет, всю дорогу заняла.

– Но мне очень надо!

– Твои проблемы.

Она снова зевнула.

Пугает, что ли? Интересно, мой кинжал ее возьмет? Хотел вытащить странное оружие из ножен, но передумал. Это сколько же времени понадобится, чтобы убрать ее хвост с дороги? И конца-то его отсюда не видно.

Громадина зевнула еще раз. Сейчас сам начну. Неужели усыпляет? Опять проделки демона? Вот сволочь! Ну, держись! Когда гадюка открыла пасть в очередной раз, я резко рванул вперед. А что еще оставалось делать? Зловоние ударило в нос, почва под ногами заходила ходуном, и это в кромешной темноте.

Не знаю, сколько времени длился пробег во тьме. Свет ударил в лицо внезапно. Снова дорога, лианы и фигура Молотобойца с лошадью. Неужели добрался?

– Я знал, что не ошибся в тебе, Сарин, – заявил черноглазый. – Будь рядом.

Мы двинулись дальше.

– Продолжим разговор, – после небольшой паузы заговорил демон. – Хурунгу нужно сохранить свое нынешнее положение, поэтому он тебя обязательно найдет. И, полагаю, довольно скоро. Чем закончится ваша встреча, гадать не стоит.

– Он попытается меня убить?

– Не попытается, а убьет. И легкой смерти не жди. Не поможет ни небесный покровитель, ни ножичек.

– Почему?

– Человек, ты кем себя возомнил? Богом? Так далеко не всем им по силам совладать с верховным демоном.

– И что мне теперь – свесить лапки и без боя сдаться на милость? – Я начал злиться на этого самоуверенного типа.

– Наоборот. Только действовать нужно с хитростью. Как я скажу.

– Обмануть демона?! Да еще верховного?!

– Я и не говорил, что будет просто. Но у тебя неплохие данные. И ловушку распознать можешь, и не все чары нашего мира над тобой властны. Что ощутил перед тем, как меня увидел?

– Нос зачесался. – Не стал рассказывать обо всех ощущениях.

– Если еще раз зачешется, прикинься камнем.

– Чтобы со мной было легче покончить?

– Дело не в этом…

Черноглазый посмотрел по сторонам и остановился. Вокруг стало совсем мрачно. Лианы по обочинам дороги стояли практически сплошной стеной. В небе помимо багровых появились еще и свинцовые оттенки, запахло гарью.

– Дальше не пойдем, иначе не судьба вернуться, – остановился демон. – Теперь слушай. После того как прикинешься камнем, Хурунг поймет, что ты в его власти. Он обязательно подойдет, чтобы вытянуть дух и утащить к себе домой. Положит тебе руку на голову. Вот тогда и действуй.

– Как?

– Сначала нож. – Он указал на кинжал разумника, висевший на моем поясе. – Верховного демона клинок, конечно, не уничтожит, но на пару минут ослабит и привяжет его к телу. Сразу вызовешь меня. Давно хочу с ним разделаться.

– А потом на Сарина Дюзана начнут охоту все твари его клана?

– Человек, – снисходительно обронил черноглазый, – не мни себя великим. Хурунга убью я, а ты лишь послужишь инструментом в умелых руках. К тому же клан поверженного перейдет под командование победителя, то есть мое.

Меня начинало тошнить, но не от того, что рядом шалил разумник, а от пафоса собеседника. Такой напыщенный, аж противно! Что ж он тогда снизошел до ничтожества, коим считает человека?