– Породистый, как ваш, – сто монет золотом.

– Ничего себе! – не удержался я. – А попроще?

– Гвардейцы едут на лошадях ценой в тридцать монет. Мой стоит пять.

– Значит, за дюжину золотых нормального скакуна найти можно?

– Да, господин.

– Завтра утром возьмешь деньги и с баронетом пойдешь на рынок.

– Вы хотите купить ему лошадь?

– В благодарность за спасение жизни, – поспешил оправдаться я за незапланированные траты.

– Как это по-княжески, – негромко сказал волшебник.

По-моему, в его голосе звучало скрытое осуждение. Или мне только так показалось? Ну да, я ведь оценил собственную жизнь в стоимость кобылы. Имея двести золотых, пожалел для спасителя…

Еще совсем недавно целое состояние для меня представляла одна серебряная монетка. А сейчас… Конь – сотня, кольчуга – тысяча, от таких сумм голова шла кругом. Да, скорое превращение в вельможу мне не грозит, но, с другой стороны, лучше придержать деньгу, чем растранжирить потом и кровью добытое богатство.

Скорее бы уже добраться до Рудного, найти Аркаша, передать ему деньги и вывезти паренька из занятой вархаямцами земли хотя бы в ту же Сигасу. Потом отыскать огненный цветок и нанести визит Кагиру. Должен же он отпустить девушку, если его князь попросит? Или нет? В конце концов, ее и похитить можно…

Я не знал, как перебраться через линию фронта, пойдет ли со мной мальчик, удастся ли вернуться с ним обратно, но планы на будущее строил большие. Наверное, так и надо. Ради мелких целей не стоит рисковать жизнью. Тем более – не только своей.

Отряд свободно растянулся по дороге. Впереди двигались патрульные Журавии, за ними чуть поодаль два моих гвардейца, потом мы с волшебником, за нами – новички, а замыкали вереницу три ратника из Глирзана. На открытой местности внезапного нападения мы не опасались, однако ближе к вечеру передовой дозор внезапно остановился.

Когда я подъехал к патрульным, те громко спорили между собой. Точнее, двое пытались убедить третьего, что никакой опасности впереди нет.

– Да брось ты людей запугивать, Давиш! Дорога как дорога, а ежели кто на солнышке перегрелся…

– Ничего я не перегрелся! Дальше ехать нельзя!

– Почему? – спросил сержант.

– Беда случится. Вижу бесконечную радугу вдоль дороги. Красного цвета. Там смерть притаилась.

– Ну ты загнул! Хочешь, для твоего успокоения прогуляюсь туда и обратно?

Спорщики стояли рядом с лошадьми, которые, как мне показалось, слишком тесно прижались друг к дружке. Животные явно почуяли беду. Видать, не зря солдат тревогу забил. Я спешился.

– Господин, – повернулся ко мне боец, – со мной такое уже было. Сначала красные круги, которые кроме меня никто не видит, потом страшная смерть тех, кто сквозь них прошел. Нельзя туда ехать. – Он указал рукой чуть в сторону от дороги.

Никаких кругов я не увидел, но окружающие предметы немного потеряли четкость. Попытался сосредоточить взгляд на вершине холма, через который пролегала наша дорога, и уловил странные всполохи: ветвистые молнии кровавыми росчерками то и дело разрывали небо слева от холма, на который указывал Давиш.

– Что случилось? – К нам подъехал чародей.

– Рощад, колдовства не чувствуешь?

Слуга спешился, закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и резко выдохнул. Затаив дыхание, простоял несколько секунд.

– Это не совсем магия, – растерянно произнес он.

Пользуясь незапланированной остановкой, мои друзья тоже решили дать отдохнуть пегой кобылке. Оба выглядели встревоженными.

– Дорога демона, – обреченно вынес вердикт баронет Жоран.

Гринк лишь кивнул в подтверждение его слов.

– А вы откуда знаете? – Волшебник посмотрел на новичков с подозрением.

– Сталкивались.

– Рощад, это действительно опасно?

– Более чем, господин.

– Тогда разворачиваемся?

– Не получится, – тяжело вздохнул волшебник. – Мы на нее уже ступили, значит, получили приглашение одного из верховных демонов.

Меня вдруг бросило в жар, потом будто стая муравьев пробежалась по голове да еще нос зачесался. Едва удержался, чтобы не чихнуть.

– Приглашение? А если мы его не принимаем? – сказал я. – Уезжаем. Других дел много.

– А ты смешной, человек. – Рука Молотобойца тяжело легла мне на плечо. – От моего отказаться нельзя. Тем более, оно касается лично тебя.

Глаза Гринка превратились в уголь, а голос отдавался гулким эхом.

– Вы кто?

– Лучше тебе этого не знать, Сарин.

Кроме него и меня все остальные застыли на месте, словно окаменели.

Черноглазый взял под уздцы пегую кобылу, которая снова ожила, и жестом предложил идти в сторону всполохов. Появилась шальная мысль послать его в даль несусветную, но мысль о последствиях заставила подчиниться.

– Чем обязан вашему вниманию? – Постарался вести себя вежливо. – И откуда вы меня знаете?

– И он еще спрашивает! – усмехнулся собеседник. – Одного демона одолел в схватке, другого чужой магией прикончил, несколько раз стоял на краю бездны, но в нее не падал… В нижнем мире только Хурунг прославился громче Сарина Дюзана.

– А кто это?

– Один из верховных. В столкновении с тобой пострадали бойцы его клана, и теперь Хурунг стал посмешищем среди сородичей. Еще немного – и его скинут с должности.

– А я тут при чем?

– Скоро узнаешь. Может быть…

Сказал – и замолчал. Мало того, начал принюхиваться, словно учуял нечто, чего тут быть не должно. А меня сильно обеспокоило это «может быть». Прямо до дрожи в коленках.

– К тебе в течение часа ни один демон не наведывался? – неожиданно спросил он.

– Вроде нет.

– Ладно, тогда пойдем.

«Плохи мои дела. Отметиться в нижнем мире? Это как нужно постараться?! Хотя меня и в верхнем знают. Та же Кохарна. Только вот радости от подобных знакомств никакой!»

Чем дальше мы шли, тем сильнее менялся пейзаж вокруг. Трава посерела, небо при полном штиле затянуло багровыми тучами. Из земли повылезали пурпурные лианы с длинными острыми шипами. У бедной лошадки глаза увеличились вдвое, она дрожала как лист на ветру, но обреченно тащилась за поводырем.

Неожиданно дорога разделилась. Мгновение назад впереди маячила единственная утоптанная полоса, и вот их стало три. Молотобоец остановился.

– И куда пойдешь дальше, парень? – снова заговорил провожатый.

– А вернуться обратно?

– Нет!

– Ну что ж, вы здесь местный, вам и выбирать.