– Так и есть. Последнее сообщение получено из имения барона Михада, это на юге Журавии. Князь Сигасы остановился там на ночлег, по его пятам действительно следовал граф. Я послал своих агентов в имение, но утреннее сообщение получено не было. Скорее всего их уже нет в живых.

– Почему вы так считаете?

– Как раз там, где должны были находиться мои люди, зафиксировали очень сильный магический выброс – древняя магия с примесью демонических чар.

– А Сарин?

– О нем тоже пока ничего не известно. Новые агенты уже направлены в Журавию. Дня через три я получу данные, а до тех пор попрошу тебя оставаться во дворце.

– Почему?

– Ты ведь сейчас вернулся из Утесного?

– Да. Вам и это известно?

– Побоище на лесной просеке твои люди устроили?

– Не совсем, но они там были.

– И об этой заварушке сейчас знает полкоролевства. Нашим врагам несложно сделать вывод: у границ с Журавией что-то затевается.

– Я обнаружил там пропавшую волшебницу, почти схватил ее… – начал оправдываться принц.

– В другое время я и слова бы не сказал. Однако мы на пороге новой войны, сын, так что не стоит раньше времени настораживать врагов.

– Отец, я не понимаю. А как же полк во главе с дядюшкой, который направлен на помощь Журавии?

– Официально я в Журавию никого не направлял. Просто вздорный вельможа собрал верных людей и пошел искать славы на полях чужих сражений. Для непосвященных: Федиз у меня в жесткой опале. Легенда железная. Очень хорошо, что не пришлось искать причин для удаления брата от власти.

– Так это легенда? – не удержался Кагир.

– Конечно. Для настоящего правителя болезнь пусть и любимого коня никогда не станет поводом пересмотра отношений с подданными. Они всегда борются между собой за лучшее место. И ты – не исключение. Однако именно в борьбе оттачивается ум и закаляется характер. Слабаки быстро сходят с дистанции. Таких и не стоит допускать к власти. Разве ты со мной не согласен?

– Вы правы, отец, – кивнул наследник. Ему поскорее хотелось уйти от скользкой темы. – Я могу распорядиться, чтобы мать Сарина взяли под негласную охрану? В будущем ее благополучие может сыграть на руку.

– Молодец, сын. Мыслишь в нужном направлении.

Северные земли Заргина, неподалеку от деревни Тридорожное

Линель оставалась в роще трое суток. Восстановление проходило крайне медленно. Несмотря на нормальное питание и вполне приемлемые условия ночлега, силы возвращаться не спешили.

Девушка не помнила, как оказалась в лесной избушке, не знала, откуда здесь чистые простыни на набитом соломой матрасе, почему приятно потрескивает огонь в печке. Главное, тут не пахло сыростью, не гулял ветер и царило спокойствие. Не кладбищенское, пронизывающее могильным холодом, а какое-то домашнее, наполненное теплом и уютом.

Откуда демон приносил пищу, волшебница не спрашивала. Каждый раз ее голод пересиливал любопытство, а после насыщения моментально одолевал сон. Девушка успела отметить, что Клык научился обращаться в рыжего пса, без шипов и торчавших из пасти клыков. В этом образе он ходил на охоту, возвращаясь с корзиной в зубах. Сейчас в ней оказалась крынка молока, парочка лепешек, куриные яйца и вяленая рыба. Линель в очередной раз с аппетитом набросилась на еду. С трудом заставила себя есть помедленнее, когда впопыхах раздавила сырое яйцо.

– Чего такая бледная? – спросил демон.

Даже в облике животного он неплохо разговаривал, правда, слегка сиплым голосом. А чего еще ожидать от собаки, пусть и созданной при помощи магии?

– Что-то со мной не так, – ответила девушка. – Сил нет совсем. Может, хворь какая? Или огнежар дает о себе знать?

– Ты же пьешь снадобье.

– Поэтому и не замерзаю, но никак не отпускает усталость. Кошмарная. И я думаю, не ты ли в этом виноват?

– Напраслину возводишь, хозяйка. Не мог я тебе навредить.

– Чем мою рану залечивал?

– Языком, конечно. Моя слюна любую плоть вмиг восстанавливает. Сама видела.

– А заразу потустороннюю никакую не занес? Может, она меня изнутри гложет?

– Обижаешь.

– Но почему мне так плохо? Я ведь не первый раз надрываюсь, но раньше было гораздо легче.

– У принца?

– Да.

– А кто лечил – лекари или целители?

– Магию точно применяли, еще давали какие-то снадобья для сна, хотя засыпаю и без них хорошо. Почему мне сейчас даже десяток шагов пройти – непосильный труд?

Демон превратился в зубастую обезьянку и уселся за столом напротив больной. Немного поразмыслив, он сказал:

– Целитель нужен. Сколько у тебя монет?

– Одна золотая, несколько серебряных.

– Негусто, но для деревенского лекаря достаточно.

– Откуда знаешь?

– Я в этом мире прожил не одну твою жизнь. Кое в чем разбираюсь.

– Деньги в походном мешке. Ты собираешься привести лекаря? И как?

– Придумаю. Ешь давай!

– Так, уже командуешь? Думаешь, если болею, то тебе все дозволено?!

– Тише! – перебил девушку Клык. – Кто-то сюда идет. – Через пару секунд уточнил: – Седой старик с палкой. Но шагает очень бодро.

– Как ты умудряешься одновременно быть и тут и там? – удивилась волшебница.

– Я же не местный, – объяснил демон и испарился.

Дверь отворили без стука.

– В доме есть кто?

Голос показался знакомым.

– Входите, – ответила Линель.

Гость миновал крохотную прихожую и оказался в комнате, где обедала девушка.

– Доброго вам дня, госпожа. Приятно откушать.

– Спасибо, дедушка. Присоединяйтесь.

– Не откажусь, милая, с утра во рту крошки не было.

«Вот гад! И ты хороша! Зачем угощаешь? Не для него старался!» – возмутился демон.

Путник уселся напротив и принялся за вяленую рыбу.

– А ты одна здесь бедствуешь?

– Почему это бедствую?

– В лице ни кровинки, глазки затуманены и губки побелели. Не иначе хворь мучает?

– Угадал, дедушка. Болею я.

– А почему к лекарю не идешь?

– Сил нет.

– Надо послать кого-нибудь.

– Так ведь одна бедствую, – ответила Линель на первый вопрос седого путника.

Она заметила у собеседника шрам над правой бровью. Она его точно где-то видела раньше.

– А кто пищу приносит – боги всемилостивые?