— Раз.

— Я не… Да что за произвол вообще?

— Два.

— Я хочу поговорить с магистром!

— Три!

Я и дернуться не успела, как воздух стал вязким, как застывшее желе. Пауль бросился было вперед, но Стефан небрежно стряхнул на него тонкую мерцающую сеть, запутывая серые щупальца в плотный клубок.

Вампир подошел к окну, распахнул обе створки, вскочил на подоконник, обернулся:

— Подойди ко мне.

Его голос вибрировал от повелительных нот. Поток магии хлынул в мое сознание, лишил воли к сопротивлению. Я хотела возмутиться, отскочить, убежать, закричать в конце-то концов. А вместо этого сделала несколько шагов к вампиру, потому что это внезапно оказалось единственно возможным и правильным действием.

— Вот так, молодец. А теперь дай руку, я помогу подняться.

Вырваться бы. Двинуть наглеца по лицу со всей силы. На помощь позвать. Но вот я уже стою на краю подоконника, руки безвольными плетями свисают вниз.

— Прости, Лена. Так было надо.

В следующий миг Стефан подхватил меня на руки и шагнул в пустоту.

Это был уже мой второй полет за неделю, однако кричать от страха хотелось именно сегодня. У дракона на спине было неуютно, но все же я ощущала опору под ногами, чувствовала движение могучих мышц глубоко под чешуей, слышала пение воздуха, рассекаемого исполинскими полотнищами крыльев.

Стефан же словно пронзал пространство, беззвучно скользя в сумерках летучей мышью. Поля, город, дорога — все размазалось и слилось в единое полотно, подернутое дрожанием и искажением. “Невидимость, — запоздало выдал мой мозг, как только пропало давление ментальной магии. — Мы растворились, но и мир кругом стерся и выцвел”. К сожалению, тело висело тряпичной куклой, я даже держаться за вампира не могла. Оставалось закрыть глаза и молиться, чтобы у Стефана руки не устали.

Чертов похититель, казалось, уловил мое состояние и заговорил:

— Не бойся, держу крепко. Давай попробую вернуть тебе речь, только постарайся не вопить, ладно?

— Ладно, — хрипло отозвалась я. — И подвижность неплохо бы, чтобы я могла тебя прибить.

— Это вряд ли.

— Отпусти — и посмотрим, что получится.

— Лена, — он смотрел на меня, как на умалишенную. — Куда отпустить? В свободное парение? Под нами метров пятьсот пустоты. Разобьешься.

— Демагог. Манипулятор!

Внизу мелькнули купола храма двойного перемещения. Золотистая подсветка резко очерчивала линии стен и шпилей на фоне темно-синего снега, просторный двор каскадами спускался в рощицу, за которой серебрилась изогнутая лента реки. Безмятежная, хрупкая и в то же время величественная красота.

Стефан нырнул вниз по крутой дуге.

— Заходим на посадку.

Уши заложило от резкой потери высоты, но от жалоб я воздержалась, четко уяснив: мое мнение на рынке прав и свобод Орбиса перестало котироваться. Вампир стремительно влетел в одни из распахнутых настежь ворот, тенью метнулся под высокими сводами, чудом избежав столкновения с капителями колонн, заложил резкий вираж по коридорам и, наконец, сбавил скорость в главном зале перемещений.

Разумеется, тут было пусто и тихо. Рабочий день давно закончился, скорее всего свободный от дежурств персонал уже часа два как занят дегустацией вин и танцами. Даже кричи я раненой кошкой, вряд ли кто-то заглянет сюда и будет разбираться с происходящим.

Стефан опустился на пол около алтаря и положил меня на холодную плиту.

— Ты что делать собрался? — мой голос дрожал то ли от страха, то ли от холода.

— Лежи смирно.

Он настучал что-то на боковой поверхности алтарного камня. По периметру зала вспыхнули дрожащие желтые огоньки, напоминающие пламя свечей, но с ладонь размером. Я скосила глаза, наблюдая, как Стефан рисует в воздухе сложную схему из завитков, черточек и дуг и постепенно наполняет ее иероглифами. Линии под его пальцами вспыхнули холодным бело-голубым светом. В прошлое “исследование” таких спецэффектов не было, это точно.

— Ты пентаграммы там чертишь? — я гнала мрачные подозрения изо всех сил. Смех — лучший способ победить страх, а паника еще никому не помогала выбраться из сложной ситуации. — Будешь меня в жертву потусторонним богам приносить? А мне последнее желание положено? Идущие на смерть приветствуют тебя, Стефан!

Вместо ответа вампир растянул мерцающее изображение, щелкнул по нему пальцем, заставив перевернуться параллельно полу, а потом опустил на меня так, чтобы алтарь оказался в его центре.

Я сглотнула вязкий комок, понимая, что паника-таки будет.

Крылатый нелюдь подтащил свою чудо-машину для диагностики поближе к алтарю, но так, чтоб не касаться пентаграммы. Включил, на стенах заплясали разноцветные отблески от энергетических потоков. Что-то неприятно звякнуло, Стефан наклонился, поднял с пола оброненный кинжал. И водрузил в изголовье алтаря усыпанный рубинами золотой кубок.

— Сте-э-эф, — господи, хоть бы от ужаса сознание не потерять! Шевелиться удавалось с трудом, о том, чтобы сбежать, можно и не мечтать. — Давай попробуем договориться, а?

— Потом, — буркнул он, не отрываясь от приборной панели. — Мало времени.

— Потом может быть поздно, для одного из нас, по крайней мере, — только не разреветься, только не разреветься! — Чтоб ты понимал: мне сейчас очень-очень страшно.

Вампир на секунду поднял глаза, глянув так, что меня холодный пот прошиб, и отозвался:

— Мне тоже.

А затем подошел, склонился, провел рукой по моему лицу и внезапно коснулся моих губ своими. Не требовательно, скорее легко и нежно, будто успокаивая и давая понять, что все закончится хорошо.

— Что бы там ни было, я тебя так просто им не отдам. Найду способ помочь или хотя бы сдержать тебя. А пока нужно, чтобы ты была в сознании. Сосредоточься на дыхании: три счета вдох, три — выдох. Повторное применение ментального контроля нежелательно, результаты замеров исказятся. Просто не мешай, ладно?

Он повернулся ко мне спиной, чиркнув крыльями по алтарю. Пентаграмма вспыхнула, воздух наполнился равномерным гулом, по камню прокатилась вибрация. Для полного соблюдения антуража не хватало только фигур в балахонах, бормочущих молитвы на латыни.

Я рванулась в надежде скатиться хотя бы на пол, но магия Стефа держала крепко.

— Смотри сюда. Хоть чем-то отвлечешься, — вампир развернул ко мне подобие трехмерного экрана. — Попробуй описать, что видишь.

— Одну клыкастую, беспринципную, наглую, бессовестную, самоуверенную скотину. Достаточно точно?

— Ага, — бездумно кивнул Стеф, полностью погрузившись в настройки. — А что по ощущению температуры?