— Что вы делали в саду, после моего ухода? — резко спросил Амадо, перехватывая мое запястье.

— Ни слова не скажу, пока не объясните, зачем вам это.

— Хелен! — в его тоне звякнул металл. — Я не ради развлечения спрашиваю.

— Да ну? Мне-то казалось, вы как раз загадки любите.

В его глазах молнии проскочили, оранжевые, яркие.

— Так что? Спрашиваю, как глава службы безопасности.

— Ах, вот как вы заговорили? — Мне бы испугаться, да не вышло: разочарование кольнуло в сердце острой иглой. — Ну тогда отвечаю: думала, что ищу друга. Но, видимо, горько ошиблась. Перепутала. С нами, иномирянками, иногда случается.

— Странно, — казалось, он насквозь меня прожжет взглядом. — Вы не лжете. Ничего не понимаю тогда.

— Представьте себе, не все тут лгут. А теперь отпустите. Мне больно.

Амадо разжал пальцы.

— Простите, ради всех богов. Не рассчитал силу.

— Заметно, — я растерла покрасневшую кожу и отошла от него на полшага. — Приятного дня вам, а мой, пожалуйста, не портите больше, чем уже испортили.

Сказать, что настроение было испорчено — это ничего не сказать. Первые эмоции улеглись, ярость и обида потускнели, оставив после себя дыру, в которую тут же хлынуло разочарование. Говорила же себе держаться подальше от Амадо — вот и надо было слушаться голоса разума.

Мирабель, оценив мой мрачный вид, удивленно распахнула глаза и уже хотела спросить, что произошло, но, поймав предостерегающий взгляд, промолчала.

— Слушай, у нас по расписанию несколько визитов вежливости и одна прогулка с княжной фэйри, ей надо солнечным светом зарядиться перед вечером, совсем вымоталась в дороге, бедняжка. Думаю, с первым я справлюсь сама. Возьмешь на себя княжну?

— Без проблем.

— Покажи ей сад над обрывом. Только предупреди, что там холодно, фэйри очень чувствительны к температуре. Зато в снежки играют так, что закачаешься. Рекомендую проверить на практике.

— Думаешь, подбить глаз гостье метко брошенной ледышкой за несколько часов до бала — удачная идея?

— Ты сперва попади, крылатые знаешь, как уворачиваются, если припечет? — хмыкнула Мирабель.

— И уворачиваются, и выворачиваются. Уже заметила.

Принцесса сочувственно покачала головой.

— В том и беда. Так что иди. Всем иногда полезно подурачиться.

— Спасибо, — это ж надо, какой талант дипломата: еще ни разу меня так изящно не выгоняли на воздух, чтобы спустить пар.

Мирабель не ошиблась. Фэйри — обаятельная кучерявая брюнетка с искристыми зелеными глазами, острым язычком и крыльями бабочки — обладала подвижностью пятилетнего ребенка.

— Терпеть не могу балы, — жаловалась она. — Родители заставили ехать сюда. Престижно, полезные знакомства и все такое. Ума не приложу, зачем им это надо? Княжество у нас крохотное, с одной сторону болота, с другой — светлые эльфы. Вся торговля — только транзитом через леса. А зарабатываем мы выращиванием эксклюзивных лечебных трав уже лет сто. Вряд ли появится экономическая или политическая выгода для всего княжества от десятка танцев да пары конкурсов.

— Может, родители хотят вам мир показать?

— Ну и отправили бы в путешествие, — пожала плечами девушка. — А так дворец-город-дворец. Скука. Разве что, — она подмигнула, — вы покажете, где можно с горки скатиться с ветерком. У меня есть саморазворачивающиеся санки.

Не знаю уж, что подумали о нас королевские садовники, но следующий час мы провели с визгами, шумом и по уши в снегу, скатываясь с заснеженного склона недалеко от водопада. Ну да, может, смяли по дороге пару кустиков, но не специально, честно. Вскоре к нам присоединились еще с десяток любопытных, кто-то принес ледянки — и незамысловатое веселье приобрело размах настоящей снежной вечеринки. Опомнились мы только, когда солнце начало сползать к горизонту.

Бал! Долгожданный бал! Чтоб его…

***

— Ты что творишь, дурень долговязый, каланча поднебесная? Я куда сказал закуски ставить? Разве в центр стола? На три пальца левее —  это на три! Ле-ве-е! Ты вообще считать умеешь? — борода Вардена напоминала средней ощипанности курицу. — А ты, куда пошел, это что у тебя? Белый “Кьянто” сорокасемилетней выдержки? А ты его в лед сунуть догадался? Идиот! Букет не раскроется, вынь немедленно! — гном взмахнул в воздухе линейкой совсем, как дирижер — палочкой. — Послали боги дураков, все мои старания прахом!

Он склонился над столом, замеряя расстояния между приборами и беспрестанно ворча. Бернард, нарядный и сияющий, как медный чайник, в накрахмаленной рубашке и сюртуке с вышивкой в последний раз инспектировал обеденный зал, в соседнем — танцевальном — музыканты настраивали инструменты под руководством сестер Афлуи.

Слуги суетились, зажигая магические лампы и свечи для создания атмосферы. Под потолком раскинулась потрясающая иллюзия ночного неба, усыпанного звездами. Они переливались и мерцали, как настоящие, время от времени то одна, то другая искорка срывалась вниз, но таяла бесследно, не пролетев и половины пути. Кассари, создавшая это чудо, довольно любовалась отражением огоньков в натертом до идеального блеска мраморе пола.

Самые нетерпеливые из гостей уже прогуливались туда-сюда, обмениваясь шуточками и собираясь в небольшие компании. Подходящее время найти себе место в уголочке и слиться с окружающей обстановкой.

— А ты прекрасно выглядишь! Приятно видеть тебя такой, — раздалось басовитое за спиной.

Я развернулась на каблуках и чуть не взвизгнула от радости. Высокий седобородый демон стоял совсем рядом и рассматривал меня через стеклышки пенсне. Статный, величественный, в нарядном сюртуке, только с иголочки.

— Магистр! Откуда вы тут?

— Я же обещал, что приду на открытие, — улыбнулся он. — Не мог пропустить твой дебют.

— Что вы! — смутилась я. — Праздник-то не для меня, и сказать правду, я этому рада. Слишком много внимания.

— А мне нравится, — алые глаза Неро вспыхнули лукавством. — Музыка, свет, нарядно. Давно не участвовал в подобных шумных собраниях.

— Неужели раньше участвовали? — вынырнул из-за его спины Стефан и довольно галантно поклонился. — Я и не знал.

— Ты вообще многого не знаешь. Мал еще. Подрастешь — расскажу.

— И вот так всегда, — вампир показательно закатил глаза. — Стараешься, науку постигаешь, а все равно, оказываешься щенком против матерого волка.

— Так ты и есть щеня, — Неро пожал плечами. — Но я не теряю надежды воспитать из тебя что-то приличное. Лет через двести.

— Магистр! Я не против конструктивной критики, но не при даме же! — возмутился Стефан.

— Что-то мне подсказывает, что Лена уже и так все поняла, — демон любезно протянул мне руку. — Составишь мне компанию? Я сегодня без спутницы.