— Неважно.

— Пауль!

— Я тебя не брошу, — выдал он неожиданно. — А что, если опять ранят? Ты мой единственный человек. Не хочу терять, — он зыркнул на меня всеми тремя глазками: насупленный, серьезный, взволнованный до почти полной прозрачности. — Уйдут другие — уйду я. Пока нет. Я защищаю.

Я вздохнула, подошла к осьминогу, наклонилась и взяла его на руки. Вот как, “единственный человек”, оказывается. Эх. Сложно, когда ты не такой, как все. И одиноко. Мне ли не понять?

— Слушай, я взрослое существо, а ты еще детеныш, судя по всему. Кто кого защищать должен, чудо зубастое? Ничего не обещаю, но подумаю. А пока — прячься и сиди тихо.

Я накидала на пол шкафа подушек, чтобы Паулю было удобнее, и плотно прикрыла за ним дверь.

— И чтоб ни ногой отсюда, хорошо?

— Ага.

Так. Теперь лицо попроще, спину ровнее и обратно к гостям, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Я распахнула дверь, чтобы выйти в коридор, и чуть не впечаталась с разгону в вышитый золотом мундир.

— Леди Хелен, как удачно, что вы тут! — обрадовал меня Амадо. — А я как раз искал вас, чтобы поговорить. Позволите войти?

Не знаю, насколько вежливым это выглядело со стороны, но дракона я слегка потеснила и дверь за спиной прикрыла поплотнее.

— Простите, очень спешу. Поговорим по дороге? — шаг в сторону, чтобы обойти плечистого собеседника.

— Лучше бы наедине и без свидетелей, — мундир опять оказался перед моим носом.

— У вас что-то случилось? — я бочком-бочком развернулась подальше от двери.

— Хотел то же самое спросить у вас. Слуги сказали, что вы покинули зимний сад в весьма плачевном виде, — Амадо в два шага обошел меня и замер рядом.

— Споткнулась неудачно, — повторила я “официальную” версию.

— Посреди церемонии на ровном месте? — хитро прищурился дракон, не спуская с меня пронзительного взгляда.

— Приблизительно. Сразу же после того, как вы так неожиданно прервали наш разговор.

— А вы, значит, решили меня догнать и продолжить беседу?

— Ну, вы, похоже, решили сделать то же самое?

По губам Амадо скользнула мимолетная улыбка, что ж, рада, господин ящер, что вам весело!

— Я волновался, Хелен. Там, в саду, кое-что произошло.

— И что же?

— Давайте войдем в комнату.

Он попытался взять меня под руку, но я вывернулась и отступила еще на полшага.

— Амадо, — надеюсь, мой голос звучал в достаточной степени твердо. — Не поймите меня превратно, но ваше поведение начинает меня пугать. Это как-то слишком… — я запнулась, подбирая нужное слово.

— Назойливо? Лично?

— Непоследовательно, — отбрила я. — Сперва вы пугаете меня до дрожи, потом приглашаете на прогулку в ночное небо. Утром заводите разговор о танцах — и исчезаете почти посреди фразы. Теперь являетесь к моим дверям, вроде бы из чувства заботы, но смотрите настороженно, чтоб не сказать — подозрительно. Давайте уж выкладывайте все начистоту или отпустите меня заняться делами.

— Вот, значит, как? — он скрестил руки на груди. — Любопытно, это сейчас в вас раздражение на мою настойчивость говорит или обида на нерешительность?

— Сама хотела бы знать.

Помолчали. Точнее, Амадо помолчал, я сопела, как простуженный ёжик.

— А вы забавная, леди Хелен, — выдал наконец ящер.

— А вы скрытный. И явно говорите меньше, чем можете.

— А вы хотели бы знать все и сразу? — он плавно скользнул ко мне, оттесняя назад.

— А вы предпочитаете поиграть в загадки? — лопатки уперлись в стену.

— Ну, в целом мне пока нравится, — Амадо поднял руку и аккуратно пробежался пальцами по моим растрепанным прядям. Слишком интимный жест, учитывая, что разделяло нас в лучшем случае два-три сантиметра свободного пространства. Дракон склонился к моему лицу, его нереальные глаза завораживали не хуже змеиных.

— А мне — нет. Тесные отношения вредят работе, — сердце сорвалось и бросилось вскачь. Я уперлась ладонью в грудь Амадо, наивно пытаясь сохранить хотя бы иллюзию дистанции, однако руки дракона коснулись стены с обеих сторон от меня, теперь точно не удрать.

— Дышать нечем! — выдохнула еле слышно. — И, если нас увидят посторонние, то им вы как будете объяснять наши страстные объятия?

— Я предлагал зайти в комнату.

— Представляю, что б вы там себе позволили, господин глава службы безопасности!

— Не уверен, но пока ход мысли мне нравится.

— Амадо, — возмутилась я. — Это уже переходит все границы! Отойдите! Нельзя же вот так!

— Приближаться? Трогать? Касаться? — горячее дыхание обожгло кожу. От дракона пахло раскаленным полуденным зноем и летом, в голосе появилась непонятная хрипотца. — Странное утверждение, особенно после того, как вы беззастенчиво хватались за мой гребень и лазили по спине. Лунной ночью, полураздетая, без единого свидетеля и исключительно добровольно.

От возмущения я поперхнулась и вскинула голову. На мгновение наши губы оказались так близко, что весь остальной мир отдалился и смазался, потерял значение.

— Лорд Тадео-и-Рейна! Пригласить на прогулку, чтобы потом шантажировать ею — это бесчестно.

— Разве правда может обидеть?

— Ну, когда вы так это преподносите!

На мгновение мне показалось, что Амадо все-таки преодолеет последний миллиметр между нами, слишком уж много было в его глазах намешано: и лукавство, и заинтересованность, и еще что-то дикое, хищное, пугающее и чарующее одновременно.

И, наверное, в глубине души я даже надеялась, что это самое дикое победит.

Но дракон взял себя в руки и отступил. А потом беззастенчиво ухватил мою правую руку и активировал браслет.

— Интересно как! — протянул этот чешуйчатый гад, рассматривая переливающееся всеми цветами радуги изображение. Все еще немного бледноватое, но вполне терпимое, учитывая обстоятельства. — Не совсем то, что я ожидал увидеть, — заметил он разочарованно. — Точнее, совсем-совсем не то. И все же… сколько намешано! И радость, и воодушевление, и страхи. Неужели я так вас пугаю, Хелен?

— Да вы… Да я вас сейчас! — от возмущения все слова разбежались.

Я вырвала руку и со всей силы оттолкнула дракона. Амадо, не ожидавший подобного напора, отшатнулся метра на два. На мгновение картинка вспыхнула, окрасившись в алый цвет ярости, и тут же потускнела.

— Вот что я вам скажу, — холодно процедила я, деактивируя артефакт. — Если вы на мне опыты ставить собрались, чтобы изучать забавные эмоциональные всплески двуногих, то сперва надо было разрешение спрашивать. А я его не давала, — щеки горели огнем стыда. Дурочка, ну куда ж ты лезешь-то? — Спасибо за заботу о моем здоровье. Оценила, приняла. Про танцы вечером, думаю, мы оба погорячились. А теперь простите, пора работать.