— Ловко, ничего не скажешь, — Стефан отстал от меня всего на минуту или две. — Прячешься?

— Ага. Так заметно?

— Зависит от того, кто смотрит.

— Боюсь, что все, кому не лень, — я выглянула из укрытия в поисках демона. — Мне очень надо с Неро закончить разговор, без лишних глаз и ушей. Вопрос жизни и смерти.

— Секреты, тайны, заговоры? А ты тут не скучаешь, — обрадовался не пойми чему Стеф. — Боюсь только, не та обстановка, чтобы беседовать спокойно. Хочешь, провожу тебя до комнаты, а потом приведу магистра?

— Было бы отлично.

До комнаты мы добрались без приключений или “хвоста” в виде особо назойливых представителей службы безопасности. Но стоило мне открыть дверь, как лицо Стефа приобрело выражение крайнего удивления. Вампир схватил меня за руку и оттянул назад, прикрывая собой.

— Это что еще такое? — изумленно выдал он, щелкнув пальцами.

Спальня замерцала мертвенным зеленым светом на фоне которого отчетливо проступили серые туманные разводы. Стеф обернулся и приказал не терпящим возражений тоном: — Не вздумай заходить сюда, пока я не разрешу.

И шагнул по-хозяйски внутрь. Осмотрелся, вроде даже принюхался, резко повернулся, пересек комнату и распахнул дверцы шкафа, где мирно дремал Пауль.

— Твою ж… !

Перепуганный таким внезапным пробуждением осьминожек от неожиданности кинулся наутек. Стефан отшатнулся, сбил стол, кубарем покатился по полу, но тут же расправил крылья и взмыл под потолок, швырнув вниз подозрительно мерцающий комок света.

Тот зацепил осьминога совсем немного, но этого хватило для активации заклятья. Бесшумно вспыхнуло, в лицо ударил резкий запах озона. Пауль зашипел, оскалился, демонстрируя ряд острых зубов, а потом втянул щупальца и взвился в воздух, пытаясь дотянуться до вампира.

Я глазом моргнуть не успела, как Стеф оказался в противоположном углу. За Паулем потянулся размазанный серый след, сам осьминог шлепнулся на пол под окном. Я кинулась в комнату, дверь за спиной с грохотом захлопнулась.

— Лена, ты что делаешь?! Замри и не шевелись! — в голосе Стефа отчетливо звенела паника. — Не дай ему прикоснуться! — его ладони замерцали крохотными молниями.

Пауль судорожно оглядывался по сторонам в поисках путей отступления. Увы, таковых не наблюдалось, а потому осьминог сделал единственное, что смог придумать: бросился ко мне, пытаясь не то прикрыть меня, не то спрятаться самому.

— Ах ты ж гад! — рыкнул вампир и устремился наперерез. — Магии хочешь? Так иди сюда!

Молнии посыпались на пол целым градом вспышек. Несколько из них срикошетили и разлетелись в стороны. Одна попала мне в руку и прошибла ощутимым таким зарядом электричества. Бедному Паулю досталось не меньше трех.

В конец обалдевший от происходящего осьминог тоненько взвизгнул и вцепился в меня всеми щупальцами.

— Прекрати немедленно! — я увернулась от вампира в последний момент. Стеф, не успев погасить скорость полета, пребольно ударился плечом о стену.  — Уймись! Все в порядке! И не смей нападать на Пауля!

— На кого?!

— Пауля! Его зовут Пауль! И он мой друг!

— Болотная нежить — твой друг?! — Стефан дышал тяжело и хрипло, но от стены отлип и двинулся прямо на нас. — Лена, ты не в себе. Сейчас я разберусь с этой пакостью — и она не сможет тебя контролировать.

— Стой! — я предупреждающе выставила руки. — Ни шагу дальше!

— Иначе что?

— Не знаю, — растерялась я. — Кричать буду.

— Отлично, чем больше стражи прибежит, тем лучше.

Пауль, поняв, что сейчас и мне под горячую руку достанется, спустился на пол и отполз в сторону. Стефан криво улыбнулся, в призрачно-зеленом свете блеснули разом увеличившиеся клыки. Осьминога тряхнуло от страха, но нападать первым он не спешил.

— Да послушай же ты! — я вклинилась между противниками, не позволяя им сцепиться. — Пауль меня не обидит и тебя тоже не тронет. Он еще детеныш, и ему нужна помощь!

— Откуда тебе знать, что нужно этой хищной твари?

— Он сам сказал. Ну же, Стеф, включи мозги: если бы он хотел меня сожрать, то почему я до сих пор цела? — я активировала артефакт и максимально увеличила картинку.

Разумеется, изображение показало совершенно идеальный рисуночек без единого обрыва нити. Вампир замер, недоверчиво переводя взгляд с меня на светящийся клубочек и обратно.

— Сказал, значит? А как, позволь узнать? С его-то строением гортани.

— Ментально. Телепатически. Мысленно.

Стефан побледнел, как полотно.

— Ты можешь мысленно разговаривать с нежитью?

— Д-да. А что такое? Я и с Амадо беседовала телепатически.

— Амадо — дракон! — отрезал Стеф так, как будто это объясняло все загадки вселенной, включая тайну Большой Взрыва и падающего маслом вниз бутерброда. — О боги, Лена! Ведь я был тут несколько дней назад, все проверил, было же чисто: ни единого инверсионного следа, — он обвел рукой серую размазню, все еще висевшую в воздухе, — ни капли магии. Когда ты успела вляпаться так?

Глаза его недобро блеснули. Крылья, висевшие до того расслабленно и спокойно, вновь начали разворачиваться.

— Немедленно в храм. Нужна полная диагностика, иначе я ничем не смогу тебе помочь. И защитить не смогу.

—  От кого? — я отступила подальше. — И зачем меня защищать? Я же сказала,  что Пауль…

— Да не от него! — перебил меня вампир и — наконец-то! — заменил противное зеленое свечение обычным белым. — От службы безопасности, которая уже больше недели на тебя зубы точит!

— Ах вот оно что!

Возмущение всколыхнулось настоящим цунами. Выходит, внимание Амадо — это просто прикрытие служебных обязанностей? Или нет? Да, дракона интересовал мой браслет. Да, его чешуйчатость задавал странные вопросы и слишком настойчиво совал нос в мое личное пространство, но когда я ухитрилась перейти дорогу закону?! И потом, познакомились мы с драконом раньше! Он даже не знал, что я буду работать во дворце.

— А ты, друг и заботливый защитник, молчал об этом? Любопытно, о чем еще? Что вы с чешуйчатым гадом обсуждали в тот день, когда ты принес мне артефакт?

— Немедленно в храм, — Стефан сложил руки на груди, всем видом давая понять, что разговор окончен. — Собирайся. Сейчас же!

— Я никуда не пойду! Ни с тобой, ни с Амадо. Вы. Оба. Мне. Врете, — добавила максимально раздельно. — Не договариваете, как минимум.

— Лена. Последний раз прошу по-хорошему. Потом применяю силу. Считаю до трех.

Интуиция взвыла, предупреждая, что вампир не шутит. Лицо его, как и в тот злополучный день, стало похоже на мраморную маску. Жесткий, холодный, расчетливый, безумно опасный. И всего в нескольких шагах от меня.