Так вот, Аю-Уракот собирался сделаться исследователем моря. Но ему не повезло. Уже в первых плаваниях, которые он пытался совершить чуть ли не в детстве, сказалась его природная несовместимость с жизнью моряка. У него выявилась врожденная предрасположенность к морской болезни. Имелась надежда, что указанный недостаток сойдет на «нет» по мере взросления. Все тщетно. Непереносимость качки наоборот – усилилась.

Другой бы на месте Аю впал в отчаяние. Но он был не из таких. К сожалению, все его попытки как-то обуздать свою болезнь не принесли успеха. Позеленевшим и обезвоженным его вновь и вновь снимали с кораблей врачи. И тогда Аю-Уракот решил изменить своему плану. Нет, он не свернул с намеченного пути окончательно. То есть, внезапно надумав стать выдающимся бухгалтером или банкиром. Отнюдь. Посмотрев на карту Большой Суши, он пришел к выводу, что на ней тоже все еще имеются «белые пятна».

Наиболее значительные «пятна» наличествовали в различных горных районах. Однако горы Уракота привлекали не очень, разве что в качестве препятствий, которые требуется преодолеть, чтобы дойти до искомого. Между прочим, на картах ноюйской интерпретации наличествует четырехкилометровый пик Уракот. Именно в честь Аю. Неизвестно, взошел ли он на него, но географы Королевства Ноюи утверждают, что именно Аю-Уракот этот пик открыл.

Да, я помню, ребята, что упомянутого Королевства ныне вроде бы уже не существует, но пик-то надеюсь атомные «континенталки» все-таки не снесли. Разумеется, в картах других стран, в том числе и нашей, данная гора именуется по-другому. Да и первооткрыватель у нее другой. Но я тут об Аю-Уракоте и его достижениях все-таки.

Итак, горы Аю интересовали не очень. В основном долины, который находятся между гор. К сожалению, Уракот жил даже не во времена своего кумира Хаззалга. Теперь не только океан, но и Большую Сушу исходили вдоль и поперек. Никаких интересных долин, расщелин, а уж тем более таинственных цивилизаций, прячущихся в них, Аю-Уракот не выявил. Ну и…

Рано или поздно, но это должно было случиться. Он глянул на юг… Вернее, с его южной точки зрения, на север. Там, за цепью гор Нетронутой Цепи лежали джунгли Топожвари-Мэш. Может быть и хоженые, но на картах тех времен (почти как на теперешних наших, кстати) совершенно неизвестные. Вот, где, по его мнению, таились не выявленные древние цивилизации.

Надо сказать, что именно из-за вот этой «предрасположенности» – обозначим так – Аю-Уракота к нахождению древних цивилизаций, его открытие и ставится под сомнение. Это конечно, не главный пункт, отчего рассказам Уракота не поверили, но все же, этот пунктик требуется иметь в виду. То есть, нехоженые тропы Топожвари-Мэш стали последним местом на Сфере Мира, где Аю-Уракоту вообще светило открыть что-то уму непостижимое.

И он это открыл!

Жуж Шоймар снова решил рискнуть и вывесить над сельвой аэростат наблюдения. Видимо, несмотря на бодрую выправку, неизменную твердость взгляда и улыбочку превосходства, подчеркивающую соприкосновение с потусторонним знанием, в компасе и расчетах географа экспедиции Хеди Иля, он все же неуверен. Но в этот раз нам не повезло просто тотально.

Маргит Йо послал наверх Ги Йезуша и одного из проводников марайя – Руникко. Понятно, что Ги Йезуш отрядный техник и ему по роду службы положено, да он и альпинист в прошлом, а племя поклонников Песчаного Великана, по неоднократной похвальбе того же Руникко, славится своим уменьем лазать по деревьям. Там они, вроде, охотятся на «изумительно нежных на вкус», по словам марайского полиглота Уммбы, паучков «прапуку». Тот же Руникко, с языковой помощью Уммбы неоднократно предлагал Шоймару, а после его бешеной, и понятно, негативной реакции, другим начальственным особам разрешить ему забраться на дерево и поискать гнездовье «прапуку». Естественно, он обещал достойно поделиться находкой после приготовления. Теперь на полог леса требовалось забраться не просто забавы ради, а по делу. Тут-то о Руникко и вспомнили.

Неделей раньше аэростат с камерой наблюдения наверх уже выводили. Причем дотащили, накачали и запустили. То, что результат окажется нулевым, догадались уже после того, как альпинисты-древолазы выползли на верхотуру. Над джунглями стоял туман – биллионы тонн листвы испаряли влагу в течение всего светлого времени суток. Вместо привычной на открытой местности чаши Сферы Мира наблюдатели лицезрели только соседние ветки, до которых вполне можно дотянуться рукой и так. Однако шар все же запустили, потому как на верхушку забирались целый час, и отступить просто так уже не хватило духу. Понятное дело, камера не разглядела совершенно ничего. Корнет первого класса Ги Йезуш отпустил вытяжку на пятьсот метров, но зонд из полосы тумана так и не выглянул. Шойман настаивал, что надо отпустить на километр, но Йезуш тогда уперся. Жуж Шойман конечно же являлся сейчас его начальником, но ведь в сущности временным: они подчинялись разным ведомствам; иногда наверное приятно наслаждаться бессилием начальства. А может Ги Йезуш, и вправду, слишком волновался за свое оборудование. Только Выдувальщик Сферы Мира в курсе, какие воздушные потоки господствуют над джунглями Топожвари-Мэщ выше слоя тумана. Воздушный зонд могло уволочь неизвестно куда, а трос запросто запутаться в ветвях какого-нибудь дерева-гиганта, да мало ли что еще? Короче, время было потеряно, но зато личный состав внизу отдохнул.

Ныне попытку воздушной разведки повторили. Шоймана можно понять. В случае удачи, получалось зафиксировать камерой хребет Нетронутой Цепи – условный маяк экспедиции. Кто знает, вдруг, пусть и не визуальная, но через экран, видимость цели вдохновит людей на продолжение подвига? Да и вообще, недоверие начальства к компасу и вычисленному пути, ныне, в свете происходящих странностей, вполне объяснимо. В науке географии явно наличествуют некоторые, не выявленные ранее проколы. Впрочем, как и в биологии. И, похоже, в физике.

В этот раз, в результате запуска зонда, произошло пополнение знаний, как раз в зоологии. Точнее, запуска так и не случилось. Еще ненакачанный, упакованный в фирменный мешок, шар умудрились потерять при подъеме. Понятно, что ненакачанный он никуда далеко не улетел, но толку-то? Выроненный и утерянный он повис где-то наверху в ветвях. Конечно, можно было бы попробовать его достать. Но Жуж Шоймар был… Да, ученым. Но вот идиотом не был никак. Попытка послать кого-то наверх еще и за застрявшим где-то зондом грозила открытым бунтов. Хотя, разумеется, на взгляд со стороны, из какого-нибудь удаленного кабинета, все было проще некуда. Ползи вверх по кроне, отслеживая проводной тросик, и он рано или поздно приведет тебя к утерянному оборудованию. Да, все бы стало проще некуда, когда бы экспедиция не заполучила два свежих трупа.

В этом страшном деле существует только один положительный момент. Трупы – не моя работа. И здесь даже вскрытие не требуется: причина смерти у всех перед глазами.

Так и стоит.

Договоримся, что ты Аю-Уракот. Ты переваливаешь через горы Нетронутой Цепи, теряя там четвертую часть людей. Затем ты входишь в джунгли, климат которых диаметрально противоположен перемолотым тобой оледеневшим вершинам. Ты движешься вперед и вперед. Теряешь еще половину личного состава экспедиции. И затем вдруг ты натыкаешься на цивилизацию. Ты прошел по сельве всего-то сто, или сто пятьдесят километров и вышел к городу. Другие наматывали здесь по тысяче или больше, теряли вообще всех людей, но не находили ничего. Ничего такого, в смысле. Разве что небольшие племена совершенно диких людей – недочеловеков. Ты, после сравнительно небольшого похода, открыл новую цивилизацию. Невозможно!