Снова договоримся, что ты Аю-Уракот. И ты сделал невозможное. Ты сумел сбежать из джунглей, сумел вернуться в цивилизованный мир. Тебе посчастливилось миновать горы Нетронутой Цепи, перевалить через них. Не всем, кто был с тобой, повезло как тебе. Ранения в тех горах, это все едино смерть. Но ты до родной страны добрался. Нет, не Ноюи. Ведь королевство ты своей родиной не считаешь. До Капуритании Голубых Князей. Однако не так-то просто собрать большой отряд, не имея собственных средств. Ты ведь вернулся ни с чем, кто же в тебя поверит? Вернулся всего лишь с восьмой частью тех, кто ушел с тобой: на обратном пути через джунгли вас накрыл новый неизвестный и невосприимчивый к хинину вид малярии, но кому это объяснишь; джунгли – малярия, это совершенно нераздельные вещи. Конечно, по идее, у тебя с собой бесценные сведения. Ведь ты же открыл неизвестную доселе, к тому же, достаточно высокоразвитую цивилизацию. Достаточно развитую для того, чтобы ее вполне безопасно и с комфортом пограбить. Обчистить как липку. И даже хуже. Ведь оцивилизованные пленники – это гораздо более дорогие рабы, чем завалящие лесные жители.

Но вот в чем парадокс. Если ты будешь рассказывать о своем открытии всем и каждому, тебя попросту обойдут. Есть большая армия авантюристов, у которой наличествуют деньги и спонсоры. Решительности пойти неизвестно куда в джунгли у них, вроде бы, поменьше. Но вот если имеются точные координаты, тогда совсем другое дело. Ты, конечно, можешь скрывать истинные данные. Дело твое. Только не сомневайся, уж чего-чего, а решимости свернуть кому-то шею, предварительно выведав под пытками все требуемое по делу, у тех бездельников-авантюристов уж точно достанет.

И потому нужно лавировать. Расписывать убедительно, и в то же время туманно. О какие там точные координаты, в самом деле, господа? Кто их может с точностью определить, используя исключительно Мировой Свет? Потребны ориентиры, подвязанные к Сфере Мира. Но ведь над джунглями Топожвари-Мэш стоит сплошной и непроглядный туман. Потому, извините, но какие уж тут топографические точности? Какая карточная привязка? Всё можешь только лично ты сам и твоя интуиция, никоим образом ни по-другому.

И происходит невообразимое. Тебе – верят. Видимо, вроде бы давным-давно закончивший свою сложную работу, Выдувальщик Сферы все-таки с тобой. Он неравнодушен.

А ты снова сделал невозможное. Ты собрал армию. Ну, пускай не армию, но достаточно большую банду. Теперь ты движешься назад. Это так просто, идти вперед по собственным следам. Ты настолько уверен, что даже тайно от всех в цивилизации изготовил свое собственное знамя. Хотя ты не барон, и не королевич. Зато разве в сердцах твоего нового отряда не утраивается вера в тебя, когда над строем алеет твое собственное знамя? Правда, рядом с ним…

Случился некоторый нонсенс. Отыскать спонсоров и собрать достойных для похода головорезов в Капуритании Голубых Князей не получилось. Пришлось рулить на отвергнутую родину – в Королевство Ноюи. Родина простила. И помогла. Вот именно потому рядом с твоим собственным, алым знаменем, вздернуто еще и королевское.

Так, на всякий случай.

Сегодня снова день встреч. На нашем пути еще какие-то аборигены. Новое племя марайя, а может и не марайя. Наша палочка-выручалочка – Дьюка Ирнац – пытается наладить контакт. Но вроде как, и налаживать особо не надо. Все вокруг такие улыбчивые, доброжелательные – диву даюсь. Здесь, в джунглях Топожвари-Мэш, сплошной праздник обнимашечек и любви. Не жизнь, а вечное счастье взаимовыгодного сотрудничества. Человек человеку друг, товарищ и брат, не иначе. Не пойму в чем прикол. Как все эти радостные лица, изукрашенные столь противоестественно, что глаза, массаракш, не получается обнаружить на лице сходу, до сей поры не пополнили поточно-валовую индустрию работорговли налаженную с севером, югом, и наверное, с западом? Или торгаши живым товаром конкретно сюда еще не добирались? В связи с завалом прогрессивных экономик по случаю БМАД, спрос на двуногую рабочую скотинку уменьшился, и потому хватает того, что вычищается с более близкой лесной зоны? Все может быть.

Пока суд да дело, выясняется, что это все же не марайя. Некий другой народ. Видимо, именно поэтому наши собственные поклонники Песочного Великана не выказывают особой радости «по поводу». Подозреваю, они не против, вообще смыться куда-нибудь подальше, в собственные ареалы леса. Думаю, не будет слишком глупо предположить, что данное племя использует отловленных время от времени марайя в качестве обменного фонда с пришлыми торговцами. Так же, впрочем, как и марайя в отношении новых знакомых.

Если привыкнуть к выбритым начисто и разрисованным, по-своему изысканным образом, головам нового племени, можно заметить, что черепа у них несколько иной формы, чем у поклонников Великана. На счет лиц ничего сказать покуда не могу. Раскрашены, как уже сказано, так, что на лица это похоже мало. Отличить затылок от лица сходу как-то не получается. Тот раскрашен не менее радужно. К тому же, сзади тоже намалеваны глаза. Очень реалистично, кстати, если учитывать слабую освещенность низовий джунглей. Черепа вытянуты к макушке, похожи на тыквы. Пожалуй, циклон-коммандер Кридж-Жо был бы жутко доволен, заполучить пару-тройку таких в коллекцию. Не дай Выдувальщик, до сходной идеи докумекает Жуж Шоймар. Мало ли, как он собирается возвращать экспедицию в родную Страну Отцов? Может снова на белой субмарине? Ладно, не стоит столь внимательно присматриваться к этим черепам. Не хватало, чтобы местные уловили хоть отголосок подобных мыслей.

И значит, как в скупом режиме прояснил Дьюка Ирнац, ныне мы имеем дело с народом ку-пу-пу (легко запоминается, так что удобство налицо). Это самый древний и уважаемый народ леса. Наши марайя сдержанно не возражают: была охота вступать в диспут, в котором победит тот, у кого в наличие больше копий. К тому ж, у встречных на поясе приторочены еще и дубинки. Отполированы вполне изящно, а раскрашены не хуже лиц. Нам повезло, мы столкнулись с народом, обожающим изобразительное искусство. Конечно, основная цель нашего похода все же не этнография, но отрядный корреспондент Чаба Унасло решил, похоже, извести на съемку татуировок ку-пу-пу половину наличной фотопленки. Аборигены не возражают. После долгой жизни в полумраке нижних этажей сельвы, магниевые фотовспышки вносят в их прозябание нечто светлое.

– Нам повезло, – сообщает через некоторое время наша Надежда на Счастливый Конец – Дьюка Ирнац. – Ку-пу-пу – народ речных рыболовов. Если они тут, то где-то поблизости вода.

Ясное дело, речь не о море. Где-то рядом река, возможно, широкая. О Выдувальщик Сферы! Неужели хоть некоторое время можно будет не идти, а плыть? Новость распространяется мгновенно. Довольны практически все, включая рабов-носильщиков. Кроме приписанных к отряду поклонников Великана.

Под-вопрос «На чем плыть?» пока не стоит. Всему свое время.

Неужели мы действительно хотим найти утерянные древние города? Но для чего они нам сейчас? Шесть лет назад, в дни БМАД – Большого Махания Атомными Дубинами – мы обратили в не заселяемые руины сотни, а то и тысячи вполне живых городов. Зачем раскапывать древнее, если с дистанции, пунктуально отмерянной дозиметром, при помощи бинокля вполне можно любоваться свеженькими развалинами? Но может, мы ищем эти былые артефакты для понимания себя сегодняшних? Хотим глянуть на засыпанные временем цивилизации прошлого, чтобы понять будущее. То есть, то скрытое Мировым Светом время, когда далекие-далекие потомки отроют в пепле наши собственные руины. Что они подумают о нас? Совпадут ли эти мысли, с теми, что возникнут у нас, когда мы нечаянно (а как же еще в этом зеленом аду?) откупорим консервы древности?