– Понятное дело, – кивнул Шоймар. – Я полагаюсь на ваши советы. Но, как я понимаю, ошибок наделать я просто-напросто не смогу. Ведь нашего языка они не ведают, так что переговоры так и так пойдут через вас.

– А можно, я тоже поучаствую? – загорелся Имре Моль, наш экспедиционный переводчик и полиглот. – Страсть хочется попрактиковаться в языках первобытных народов.

– Такая инициатива только приветствуется, – снова кивнул Жуж Шоймар.

– Да и я буду под контролем, – добавил Дьюка Ирнац, подмигнув.

– Тоже верно, – согласился начальник отряда. – Послушайте, Дьюка, а может нам лучше остаться здесь, на месте. И пусть они ведут своих кандидатов в носильщики прямо сюда, к нам?

– Вариант был бы неплох, но там, на их территории, у нас будет больший выбор. Гарантирую. Сюда же припрутся только более старшие, а молодежь оттеснят. А мне как-то больше улыбается иметь смешанную команду. Молодые марайя будут куда работоспособней. Но старые пригодятся еще и на всякий случай. Вдруг мы встретим других марайя, которые окажутся в не столь благодушном настроении?

В общем, было все же решено, не отправляться за подмогой всем отрядом в целом. Отобрали достаточно боевитую команду во главе с Шоймаром. Остальным выпало счастье встать биваком. Старшим в лагере остался наш боевой ротмистр Маргит Йо. Мне, к сожалению, чести отдохнуть не выпало. Жужу Шоймару требовался врач для осмотра будущего контингента. Благо, что в гости к племени мы отправились налегке, разве что вооруженными до зубов. Очень хотелось надеяться, что оружие нам все же не пригодится.

Некоторые думают, что мир познан. Даже базу рассуждения подводят типа того, что если все интересное в этом мире – это Сфера Мира как таковая, а размеры ее конечны, то значит рано или поздно человек напряжется и выявит все тайны. Особенно на суше, где ему самой своей породой положено жить поживать и добра наживать. Пожалуй, это могло бы быть так, если бы иногда – ну вот, как семь лет назад – кое-кто не смахнул все фигуры с доски, и не сказал: «А пошла лесом та прошлая партия. Не сыграть ли нам по новой?»

Вот именно потому мы теперь и прем лесом. На самом деле и без балды. Прем по тропическому лесу, девственно чистому не только от представителей бывшей Империи, а ныне Страны Неизвестных Отцов, но и вообще от людей с цивилизационной закваской. Быть может, тут таковых и ранее не водилось? Быть может. Но тогда тем более спрашивается, из-за чего надо было начинать махаться дубинками? Из-за каких таких не поделенных территорий? Тут, вокруг, тех территорий… Хватит уместить не одну страну участника, типа Королевства Ноюи, к примеру, которое уже сгинуло в большой дубиночной разборке, по крайней мере, никто о нем давно не вспоминает.

Ныне мир вокруг снова первозданно чист и не познан. Быть может, теперь он не просто «не познан», но и непознаваем в принципе. Разве не исключено? Очень даже может быть. Вот сгинет тут наша экспедиция без следа, прикончат ее какие-нибудь напасти. Допустимо, что очень даже известные, до тривиальности: клещ-кистепер, или муха черный хоботок. Однако, для внешнего мира, для Департамента Науки, мы просто исчезнем. Черта лысого его, в нынешней суетне, угораздит послать новую экспедицию на поиски сгинувшей. Да и кто гарантирует, что и экспедиция-2 выйдет из этой зеленой бездны целехонька?

Вот такие рассуждения, приблизительно. То есть, вместо получения ответов на кой-какие вопросы, наша вылазка в тропике лишь добавит новых. И в сущности, увеличит территорию непознанного.

Мир непознаваем, куда денешься.

Вождь, или не вождь, а зам вождя, или как он там еще называется, он кое в чем не врал. Эти самые Поклонники Песчаного Великана, то есть, надо полагать, отстоящей на четыре суточных перехода отсюда дюнной аномалии, они и вправду очень смахивают на своих названный белых родственников. У них тут, пожалуй, уже не первобытно-общинный строй. Налицо явные признаки капитализма, но без империалистической стадии. Вот только денежных купюр еще не изобрели, и приходится обходиться бартером. Но предложений тьма. Не имея возможности следить за перипетиями переговоров непосредственно из-за применяемого языка, довожу в приблизительном отражении.

Вождь, не вождь, в общем, некто главный, с плохо выговариваемым и тут же забытым именем, витиевато и заходя через грубоватый словесный лабиринт, поинтересовался, зачем Люди Светлой Кожи пожаловали в земли Песчаного Великана? Если, как обычно, Люди Белых Волос Головы явились за рабами, то он, такой-то уполномоченный вождем и старейшинами, готов обсудить условия. Вовсе не стоит подвергать жизнь опасности, чтобы добыть каких-нибудь болезненных, древолазных марайя. Он готов предоставить этих же марайя, а можно и не-марайя, в неком количестве. Сколько пальцев двух рук, и в дополнение обеих ног, рабов требуется Людям Светлой Кожи? И какого пола, кстати? Конечно же, племя Поклонников Великана, готово предоставить носильщиков и даже надсмотрщиков за рабами, для похода вглубь леса, но не проще ли будет многоуважаемым пришельцам сразу прикупить искомое? Цена договорная! Но, разумеется, милые гости должны учесть, что явились без предварительной записи, так что товарную массу, если что, потребуется некоторое время подождать. Сложности в отделе доставки, так сказать. Однако племя Поклонников, готово в некотором роде компенсировать потерю дней и ночей. Гостям будут предоставлены максимально возможные условия комфорта. То есть, травяные гамаки, мази для отпугивания настырных пауков, и даже вахины племени. По последнему пункту, для вождя Белых Волос будет предоставлена самая полнобедрая женщина, так сказать во временный дар, а остальному племени Светлой Кожи по прейскуранту и на выбор.

В общем, нам стоило бы призадуматься. Однако, Жуж Шоймар привел нас сюда не по поводу работорговли. Этот этап остался в прошлом. Тем не менее, Шоймар с Инрацем уже на нашем языке обсудили что выгоднее. Прикупить рабов, или же просто нанять носильщиков. Выяснилось, что нанять носильщиков все же впятеро дешевле, а эффект будет тот же. То есть, никакой страховки за увечье, или вообще невозвращение, носильщикам в местных условиях не полагается. Управлять данными особями, в некоторых случаях придется под дулом пистолета, так же как и рабами. Словом, особой разницы нет, а экономический эффект налицо.

Так что начальники остановили выбор на носильщиках. А вот по количеству нанятых пришлось поспорить. Требовалось каким-то образом учесть возможный падеж. Тут опыт Дьюки Ирнаца в хождении по данной местности был просто бесценен. Кроме того, учли и выдвинутую когда-то Дьюкай аргументацию по поводу возможности «пятой колонны». Кроме того, выяснилось, что тутошние товарно-денежные отношение, развились все же не совсем – наличествуют недоработки. Например, почему-то не имелось скидок на оптовую наемку. Странно! Или опт тут начинался с цифр, не умещающихся в эквиваленте пальцев рук и ног одного человека? Все может быть, но мы ведь в результате наняли всего лишь пятнадцать носильщиков марайя. По прикидкам Дьюка этого должно было хватить.