Ну, а сейчас собачки повывелись, а «зубоскалы» перли, как на игре народа людей под названием «парад». И оказалась их тут не какая-нибудь стае-рота, а скорее, стае-полк, или чего-нибудь еще побольше. И потому народ людей нашей особой роты решил принести в жертву богу Железа и Пламени приданную особой роте малую стаю. Откупиться, так сказать-пролаять, в одноразовом варианте использования.

Вначале, пока большинство из стаи еще не отправились в Пещерную Глубину, картинка из степи приходила достаточно четкая. Потом, по мере того, как «зубоскалы» один за другим замирали вовсе не там, где планировали, панорама становилась все более размытой. Похоже, к этому времени народ людей особой роты анти-броневого заслона уже понял, что они жертва богу Железа, и что другого пути, как просто принести себя в дар достойно, у них попросту не осталось. Но все же не все из народа людей осознали это до конца. Не смотря на свою удивительную практичность и любовь к счету, народ людей все-таки искренне доверяет всяким видениям, которые практически постоянно кружат у них в овальной голове. Многие из народа людей в роте до растраты последнего из истинного народа, верили, что вот-вот откуда-то с левого или правого фланга (так у народа людей именуются направления тождественные левой и правой лапе) в стаю плюющих пламенем «зубоскалов» ударит клин «цэратопсов», ударной бронеход-дивизии особого имперского резерва.

Никто не ударил. По крайней мере, на момент, когда последний из истинного народа зряшно пытался отстегнуть «грузила» около жутко скрежещущих гусениц «зубоскала», перед тем как направиться в Пещерную Глубину, не передав память собственному щеночку.

Как говорится, кусок в горло не лезет. Еще бы он лез. Жуж Шоймар устроил цирковой трюк. Я и до того уж сто раз убеждался, что он авантюрист каких на Сфере Мира еще поискать, но сейчас попросту в ауте. Вначале мы более часа грузили на спины всю нашу поклажу. Со сдутыми лодками пришлось особо повозиться. Однако кое-как удалось. Правда, потом пришлось перераспределять нагрузку. Собаки-носильщики вязли лапами в песке. Пришлось снимать с животин лишнее и цеплять на себя и рабов. На гребень этой титанической дюны мы взбирались два с половиной часа. Чокнуться можно. Песок мелкий, попросту на диво. В других местах, допустим, на давно сгинувшем под бомбежкой Курорте, ему бы цены не было в старое время, когда в прибрежных водах туристкой жемчужины еще можно было купаться. А тут Выдувальщик Сферы Мира постарался – отгрохал пляжик себе под стать. Может, он и вправду тут загорал, миллиард или сколько-то там лет назад, когда устал от трудов выдувания-творения? А что? Разлегся тут на дюне, ножки в океан. Красота.

Мы купаться не стали. Благо, Шоймар хоть до этого не додумался. Видимо, мысль о цирковом представлении тогда ему в голову еще не явилась. А то право, почему нет? Надо б, следуя той же логике, еще устроить купание. Пусть бы команда белой субмарины полюбовалась издали, как нам здорово и безопасно у них под боком. Под защитой четырех спаренных стволов. Тем более, их собственная большая надувная лодка, что помогала нам с переброской добра, ещё далече не отошла, так что оттуда вообще было бы все видно совсем нищак.

Но ведь и сейчас ничем не лучше. Это мы, пешком и увязая, добирались до кромки дюны черти сколько. Снаряду башенного орудия достать до нас раз плюнуть. Лодка и так стояла километрах в двух от берега, но послать что-нибудь фугасное на лишние три, ей плюнуть и растереть. Я уж думал, теперь, дотащившись до вершины, мы так же, не останавливаясь, помаршируем книзу. Ведь всю дорогу, пока вверх лезли, думал не так о ногах увязающих, и о сбитой с отвычки дыхалке, как о покоящейся в зоне видимости белой жути. Ведь только Выдувальщик знает, что может прийти в голову их безбашенному циклон-коммандеру. Или даже не в голову. Вдруг, именно сейчас они, наконец, получили какую-то инструкцию из южно-островных штабов? А заодно доложились, что согласно указанию, примерно и без нареканий справились с поставленной задачей, по доставке к джунглям Топожвари-Мэш законспирированной группы шпионов-исследователей? И готовы, мол, к новым задачам Островного Адмиралтейства, только свисните.

Какая реакция будет у имперских островитян, и как отвиснут офицерские бакенбарды, когда вдруг выясниться, что никто на островах знать ни о какой разведывательно-ученой миссии не знает? Пожалуй, серия свежих воронок вдоль по пологому склону ненадолго украсит чудо-дюну. Песок месяца за два справится с этими оспинами. А заодно славно обработает наши раздробленные кости. Вышилушит их до блеска. Со временем, может, размельчит в песок. И станем мы частью этой титанической структуры, будем жить в ее неторопливом ритме: долгое путешествие через Большую Сушу нам гарантировано.

Однако вместо того, чтобы, дойдя до вершины, сваливать подальше, Жуж Шоймар устроил привал. А ведь большинству, наверное, так хотелось далее, в безопасность. Ибо все же, для канониров лодки есть разница – бить по цели в границах прямой видимости, или по закрытой песчаной горой. В конце-концов, «Южный Монстр» не линкор былых времен, у него может попросту не хватить снарядов, обработать досконально весь обратный скат.

Но Шоймар распорядился завтракать. Видимо, чтобы окончательно убедить, безусловно наблюдающих в подзорные трубы подводников, что мы свои в доску. Для чего, спрашивается? Неужели, мы собираемся пользовать этих бело-субмаринных людоедов еще когда-нибудь?

Словом, вот потому кусок в рот и не лезет. Завтракать сейчас, на виду у «Южного Монстра» – это просто цирковой трюк. У кого во время трюка пища не будет вываливаться назад? Хотя жрать-то должно хотеться, все же, в процессе всего прошлого путешествия мы пешком почти не ходили. Тем более, с поклажей. И уж тем паче, по песку.

Вообще-то, здесь, на гребне гороподобной дюны, было бы вполне так ничего. Во-первых, как справедливо указал Жуж Шоймар: «Дышите морской прохладой, пока дышится, дальше – оно похуже будет». Во-вторых, виды такие, что поискать. Нам, разумеется, после тесноты атомной лодки, любая даль и без того в радость, но сейчас вокруг все же особые прелести. С одной стороны, в полутора километре под нами, песок врезается в джунгли, и потом это зеленое море вздымается вверх разом со Сферой Мира, пока не тонет в туманной дымке. С другой стороны все тоже бы красившее некуда, ибо тут уже океан настоящий, и тоже стеной вверх и гигантской чашей в стороны. Одно плохо: где-то в этом океане – не дюже далеко – лежит тяжелое белое бревно из железа, и орудийные расчеты, пользуясь случаем, отрабатывают нормативы по вращению пушек туда-сюда. Если Мировой Свет смилостивится, то может только вращением и вздергиванием вверх-вниз все и ограничится. Сколько дальность боя у островных башенных даже наши военные не совсем в курсе. Оно может и к лучшему, вдруг успокоение придет раньше, чем мы выйдем из зоны поражения.

Пока суть, да дело, да под термосный кофеек, Жуж Шоймар проводит нечто в виде короткого военного совета.

– Вам знакома местность, Дьюка?

– Признаю, непосредственно здесь на дюне ковырять песок не приходилось. Но я был примерно во-он в той стороне. – Дьюка Ирнац вскидывает руку и тычет пальцем куда-то вверх.