чистосердечности.

Аарон спросил:

– Чего же ты хочешь?

– Остаться в ПЭЦ.

Сказать подобное вслух было одновременно и страшно, и хорошо. Она почувствовала себя чуточку свободнее.

– Рядом со мной? – с ухмылкой поинтересовался он.

Вера фыркнула. Это был слишком самодовольный вопрос, а Аарон не располагал для него никакими основаниями. И все-таки… Вера задумалась. Он явно заботился о детях, думал о желаниях воспитанников. Да, они могли бы сработаться.

– Рядом с детьми, – ответила Вера.

Он мягко улыбнулся.

– Я понимаю.

Рядом прокашлялась официантка. Вера, напуганная ее неожиданным появлением, совершенно позабыв во время разговора, где они находятся, резко отскочила от Аарона и забилась в дальний угол диванчика. Глянула на Аарона, но тот совершенно невозмутимо откинулся на подушки. Чтобы отвлечься, она сосредоточилась на официантке в коротком черном платье и малиновых колготках. Огромные голубые глаза были жирно подведены черным карандашом. Пухлые, сильно выступающие губы блестели сочным алым цветом, а на круглых щечках красовались две кокетливые ямочки. В ней было эффектно все, будто кто-то ее нарисовал в компьютерной программе. Вера никогда не считала себя привлекательной, но рядом с официанткой вдруг почувствовала себя настоящим гадким утенком.

– Ваш заказ, господин Аарон, – проворковала официантка с придыханием, без пауз между словами.

Из-за ее спины появился неприметный мужчина, облаченный во все черное. Лица его было не разглядеть – он смотрел в пол, толкая перед собой низкий столик на колесиках. Тот ломился от всевозможных блюд: тут и яично-желтый прозрачный бульон с зелеными макаронами в форме бантиков в широкой плошке; и фиолетовые колечки, украшенные настоящими оранжевыми лепестками, в глубоких ложках; и квадратики мяса в окружении кроваво-красных капель густого соуса на серебряной тарелке; и светло-розовая жидкость, в которой сверкали золотые блестки, в бокалах.

С ума сойти!

– Надеюсь, вам понравится. Вот это, – официантка плавным движением руки показала на два фужера с зеленым суфле, от которого поднимался белый пар, – лично от шеф-повара. Он желает вам и вашей спутнице приятного аппетита.

С этими словами они с помощником развернулись и направились к дверям, вероятно, ведущим на кухню. При этом бедра официантки, непропорционально широкие по отношению к осиной талии, раскачивались из стороны в сторону.

– Разве можно от природы быть такой красивой? – вполголоса произнесла Вера, смотря на маятниковые двери, за которыми скрылась официантка.

– Нет, – ухмыльнулся Аарон. – Предполагаю, что она не раз посещала ту клинику, в которой работает твоя подруга.

Значит, над эффектной красоткой потрудились пластические хирурги. Вера с облегчением выдохнула и посмотрела на Аарона. Ни один хирург не оставил бы горбинку на его носу и верхнюю губу значительно тоньше нижней. Внешне он выглядел точно так, как было записано в его ДНК. Почему-то эта мысль успокоила Веру.

– Присоединяйся, – сказал Аарон, отвлекая ее от созерцания его длинных пушистых ресниц.

Вера почувствовала, как желудок сводит от голода, который подстегивали пикантные запахи. Она взяла пустую тарелку, положила на нее всего по чуть-чуть и впервые в жизни принялась есть ножом и вилкой. Получалось, однако, совсем не так элегантно, как у Аарона, но она, незаметно подсматривая за ним, быстро приноровилась.

Поразительно, но ничего из того, что Вера пробовала, не совпало с ее ожиданиями. Казалось, цвет и форма блюда принципиально не соответствовали вкусу и консистенции. Например, несмотря на пар, который поднимался из фужера от шеф-повара, зеленое суфле было холодным, фиолетовые колечки оказались грушей, а то, что Вера приняла за кусочки мяса, – грибами.

Однако все – абсолютно все – было невероятно вкусным. В точности как она мечтала!

Вера ела и ела и, даже когда Аарон напомнил, что это не последняя трапеза перед казнью, отмахнулась от него, но ничего не сказала: в этот момент во рту таяла какая-то сиреневая корочка из прозрачных пузырьков. С самой Верой происходило то же самое – она таяла от счастья.

– Зачем ты привел меня сюда? – спросила она, чувствуя себя сытой, но не в силах отложить вилку в сторону.

– Чтобы не умереть, – ответил Аарон. – Я хоть и Вечный, но питаться-то мне чем-то надо.

Вера рассмеялась и откинулась на подушки. Игристый напиток, которого она выпила по меньшей мере два бокала, приятно туманил рассудок. Работа в Геноме могла открыть ей доступ к таким ресторанам, тогда Вера позабыла бы пюре из тюбиков в ПЭЦ, у нее были бы свои апартаменты с винтокрылом на крыше, а не комната на подземных этажах. Если прислушиваться к рассудку, выбор казался очевидным, но сердце говорило другое.

Вера снова прямо села и положила вилку на столик.

– Как думаешь, есть шанс изменить правила распределения?

Аарон оперся локтем о колено и положил подбородок на ладонь, вглядываясь в лицо Веры.

– Не знаю… Если даже удастся каким-то образом изменить мнение Сентябрины по этому вопросу, то что делать с выпускниками? Ида правильно заметила – вам нужно время на адаптацию, какой-то переходный период после ПЭЦ и до начала реальной жизни. Только сейчас вам никто это время так сразу не даст. Нужно подготовить почву. Не только у ПЭЦ строгий и давно устоявшийся набор законов, вся страна работает по определенным принципам. Один из которых – максимальная эффективность каждого члена общества.

– Ну и прекрасно! – повысила голос Вера. – Разве не повысится эффективность выпускников, если они смогут работать по велению сердца, а не по прихоти Сентябрины?

– Тише, – попросил Аарон.

Вера тут же огляделась по сторонам, но никто не обратил на нее внимания.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – сказал он ласково.

– Правда?

– Конечно. Никто не хочет становиться заложником чужого выбора. Тем более если этот выбор определит целую Вечность.

Их взгляды встретились. В глазах Аарона было что-то гипнотическое. Вера придвинулась ближе. Их плечи и ноги соприкоснулись, но ни Вера, ни Аарон не отстранились. Ей нравилось чувствовать его рядом.

Как что-то переходящее границы дозволенного могло казаться правильным и естественным?

Взгляд Аарона опустился на ее губы. Вместо того чтобы испугаться, что он может ее поцеловать, Вера захотела, чтобы он это сделал. По телу пробежали мурашки, и она потянулась к нему. Его дыхание коснулось ее щек. Между ними оставалось не больше пятнадцати сантиметров. Он слегка приоткрыл губы. Вере захотелось обвести их контур кончиками пальцев. Или языком. Ей не терпелось ощутить его вкус. Она еще чуть-чуть подалась вперед.

Если Аарон наклонится…

Он снова посмотрел ей в глаза и резко сел прямо.

– Нам лучше вернуться в ПЭЦ, – сказал он неожиданно охрипшим голосом.

Глава 9

Вере потребовалось несколько секунд, чтобы понять: Аарон не собирается