на фоне потемневшего неба вырывались пики шести небоскребов. Срезанные по диагонали крыши были увенчаны сигнальными огнями, как на маяках. Вокруг зданий, испещренных светящимися синими окнами, сновали винтокрылы. Их было в сотни раз меньше, чем под облаками. В воздухе парили взлетные площадки, от которых расходились стеклянные коридоры к зданиям. Одно из них возвышалось над остальными и, казалось, стремилось достигнуть стратосферы. И именно к нему держал путь Аарон.

Полет занял еще около получаса. Приземление на одну из площадок было мягким, чего Вера совсем не ожидала и заранее вцепилась в ремень. По ее предположениям, снаружи стоял ужасный холод, не говоря уже про ветер, который мог бы сдуть их с платформы. Вера собиралась спросить, как они доберутся до ближайшего коридора, не имея при себе шуб и шапок, когда по всему периметру платформы начали подниматься прозрачные щиты. Они соединились высоко над их головами, образовав купол.

Аарон нажал на красную кнопку, отключая винтокрыл. Ремни безопасности ослабили давление и пропали в боках сидений. Спрыгнув вслед за Аароном на взлетную площадку, Вера почувствовала, как та плавно покачивается под ногами. Только бы не думать о том, что они висят в воздухе где-то в районе девяти-десяти километров над землей.

Вера вжала голову в плечи. Насколько она знала, в верхних слоях тропосферы температура понижалась до минус пятидесяти градусов, но вместо смертельного холода ее встретило неожиданное тепло. Со всех сторон купола от его основания поднимались столбы горячего воздуха.

Ступая, словно по хрупкому льду, Вера вошла вслед за Аароном на подвесной мост, закрытый от ветра со всех сторон. Он тянулся метров на сто вперед, и Вере стоило титанических усилий не представлять себе, что будет, если какой-то шурупчик вдруг выйдет из строя. Одновременно с животным страхом, который сковывал движения, Вера испытывала восторг от окружавшей ее неземной красоты. Этот мир принадлежал Вечным, которые вершили судьбы остальных людей в стране.

Подвесной мост оканчивался длинным фойе. Оно встретило их теплом и тихой инструментальной музыкой, больше похожей на звуки журчащего ручья, и желтым светом гигантских плетеных люстр из ротанга. По центру располагалось два ряда колонн: соединенные воедино у мраморного пола, медные стержни поднимались к высокому потолку и расползались по нему, точно змеи. Вдоль стеклянных стен стояли мягкие диванчики и кресла с высокими спинками. Некоторые из них были заняты углубившимися в беседу Вечными. Проходя мимо, Вера узнала одного из присутствовавших. Это был министр финансов. А рядом с ним сидела Нева – самая известная певица столетия. После вспышки страха, что Веру могут посчитать за чужую и прогнать, она испытала восторг – очень скоро она станет им ровней. Ей стоило огромных усилий отвести от них взгляд. В конце фойе находились закрытые двери, над которыми витиеватыми золотыми буквами было написано название ресторана: «Шестое чувство». Все здесь выглядело настолько шикарно, что Вера в казенной одежде с простым хвостом показалась себе лишней.

– А меня пустят внутрь? – спросила она Аарона, когда они остановились перед входом.

– В противном случае мы не смогли бы приземлиться.

Аарон толкнул от себя тяжелую дверь и жестом пригласил Веру пройти внутрь. В зале не было абсолютно ничего от привычного ресторана, каким Вера себе его представляла. На фоне панорамного окна с видом на пять других небоскребов, в приглушенном свете, сочащемся прямо из стен, угадывались очертания диванчиков, встроенных в полукруглые стены, больше похожие на яйца, которые кто-то расколол пополам и расставил по залу. Тут было еще жарче, чем в фойе. А также поразительно влажно. Пахло сырой землей. Хотя Вера знала, что они высоко в небе, казалось, будто каким-то чудом, поднявшись на десять километров, они вдруг оказались под землей.

Большинство мест было занято. Аарон подвел Веру к низенькому диванчику перед окном. Присев, она буквально утонула в мягких подушках, которые, к ее удивлению, оказались теплыми на ощупь. Окружавшая диванчик стена преграждала путь свету, погружая Веру в полумрак. Когда Аарон сел рядом с ней, закинув одну ногу на другую таким образом, что щиколотка оказалась на колене, Вера сказала:

– У меня такое чувство, что я птенец в яйце, которое высиживает курица. Почему здесь так жарко? – Она провела тыльной стороной ладони по лбу.

– Вечным так комфортнее. – Аарон пожал плечами. – Со временем привыкнешь.

– Знаешь, я часто спрашивала себя, почему все наши руководители и учителя предпочитают жить под землей. И уж совсем не ожидала, что тут, за облаками, такая же атмосфера.

– Каждому виду соответствует определенная окружающая среда. Если поддерживать ее в одном и том же состоянии, это защищает организмы от адаптивного мутагенеза.

– То есть не происходит нежелательных генетических изменений? Хочешь сказать, что после инициации естественной средой обитания становится подземелье? – удивилась Вера.

Аарон кивнул, а Вера задумалась о сыворотке жизни. Принцип ее работы находился под грифом «секретно». Интересно, как именно Мирослава смогла изменить ДНК Вечных, чтобы они разлюбили солнце?

Перед ними в воздухе возникла голограмма с меню ресторана. Помимо совершенно невразумительных названий типа «Золотые гребешки» и «Сон в летнюю ночь» там были картинки блюд, которые казались скульптурами из пластика, но никак не едой. Преодолевая смущение, Вера сказала:

– Выбери за меня, ладно? Я тебе доверяю.

– А что ты любишь?

– Из наших пюре в ПЭЦ? – Она посмеялась, что он задал такой несуразный вопрос. – Чечевицу.

Аарон ткнул пальцем напротив каких-то слов и нажал на зеленую галочку на голограмме. Изображение испарилось.

– Куда отправимся после? – спросил он.

Вера вопросительно подняла брови, не понимая вопроса.

– Ты провела для меня экскурсию по ПЭЦ, я мог бы после ужина показать тебе первый округ. Может, в Геном? Ночью у него шикарная подсветка.

– Почему именно туда?

– Ну, я подумал… – Он растерянно оборвал себя на полуслове. – Ты же поэтому хотела свободу выбора, чтобы, несмотря на рейтинг, точно попасть в Геном?

«Цитадель, хранящая все знания о человечестве». «Место создания сыворотки жизни». «Самый прогрессивный исследовательский институт страны». Геном был желанным местом работы. Ничего удивительного, что Аарон неправильно истолковал ее слова. Придвинувшись к нему поближе, Вера спросила:

– Ты же умеешь хранить секреты?

– Да.

Вера сделала глубокий вдох, набираясь смелости, а потом сказала:

– Кажется, я совсем не хочу в Геном.

Аарон тихо присвистнул. Прошло несколько долгих мгновений, пока он смотрел ей в глаза и, видимо, пытался понять, не шутит ли она.

– Почему?

– Я терпеть не могу микробиологию.

Она думала, что Аарон ужаснется, начнет переубеждать, говорить, что лучше Генома нет ничего на свете, но вместо этого он засмеялся.

– Я тоже.

Вера расплылась в счастливой улыбке из-за такой