она уже хотела отстраниться, Макс вновь наклонился к ней, его губы впечатались в ее, а их зубы больно стукнулись.

– Ай! – воскликнула Вера, отпрянула и прижала пальцы к зубам.

Дебильное пособие! Какая разница, какие типы бактерий находятся во рту, если Макс и Вера даже поцеловаться не могут?!

– Извини! – воскликнул Макс. Он густо покраснел.

– Ничего страшного.

– Ты уверена?

– Да.

– Попробуем еще раз?

Вера чувствовала, что разобьет ему сердце своим ответом, но на сегодня с нее было достаточно. Ее нервы были натянуты как струны, и еще одного провала она не переживет.

– Я, кажется, все-таки проголодалась. Может, перекусим?

Макс судорожно сглотнул и криво улыбнулся.

– Да, конечно.

В столовой творилось что-то невероятное – все столики были заняты, воспитанники громко и, самое главное, радостно переговаривались. Они выглядели так, как если бы в ПЭЦ вдруг отменили рейтинг. Вера в растерянности огляделась и наконец заметила, что стало причиной искрящегося счастья – в руках воспитанники держали мороженое. Вероятно, его доставили к ужину. Аарон сдержал слово. От осознания этого на душе потеплело.

Вера увидела Таню и Иду и направилась в их сторону. Макс шел следом. Подруги сразу заподозрили что-то неладное, но, о счастье, не стали подтрунивать над все еще красным Максом и взволнованной Верой. Ида, окинув их пристрастным взглядом, неожиданно начала в мельчайших подробностях пересказывать поездку к Лель. А Таня не только не мешала, но и делала миллион уточняющих замечаний.

Сердцебиение успокоилось, и Вера смогла высосать тюбик со сладкой рисовой кашей. Она отказалась от второй порции мороженого. Все-таки она и правда скоро выпустится и сможет есть его хоть каждый день, тогда как другие воспитанники еще долго будут зависеть от руководителей ПЭЦ.

Макс слушал не перебивая, хотя она сомневалась, что его интересует, сколько оттенков сиреневого существует. Ему тоже нужно было время прийти в себя. И насладиться мороженым.

Вера преисполнилась безграничной благодарности по отношению к Иде, которая все говорила и говорила. Когда же более получаса спустя все сплетни закончились и подошел момент, чтобы признаться, как они добрались обратно до ПЭЦ, Вера вся сжалась, но и тут Ида выручила ее.

– А потом нас подбросил Аарон. Он как раз проезжал неподалеку, – беззаботно сказала она.

Макс уставился на Иду, которая вдруг стала очень немногословной, а потом резко перевел взгляд на Веру. Она заставила себя прямо посмотреть ему в глаза. Она ничего страшного не сделала, чтобы виновато избегать его.

– Он мне не нравится, – буркнул Макс.

– А мне нравится, – заявила Таня. – Он нас мороженым угостил. И сюда на всех воспитанников доставку заказал.

Глаза Макса округлились. Он перевел взгляд с Тани на мороженое в своих руках, и лицо его так перекосилось, что Вера испугалась, как бы он не выплюнул мороженое обратно. Но Макс лишь отложил его в сторону.

– Ах вот оно что… – протянул он. Его настроение портилось с каждой секундой. – А потом?

– А потом уехал. – Таня пожала плечами.

– Вот бы он и не возвращался, – прорычал Макс.

– Мы через четыре дня покинем ПЭЦ, какая разница, вернется ли он сюда? – спросила Ида.

– Кхм, – издал Макс неопределенный гортанный звук. – Поживем – увидим. – Он поднялся, бросил на Веру короткий взгляд, захватил пустые упаковки от своего ужина и заторопился к выходу из столовой. – Я кое-что забыл сделать для Златозара…

Вера шумно выдохнула, сложила руки на столе и опустила на них лоб. Ей одновременно хотелось и не хотелось узнать, о чем он думает. Смогла ли Ида убедить его не переживать из-за Аарона? И почему он вообще так реагировал? Неужели опять приревновал ее? А вот и зря. Между Верой и Аароном огромная пропасть. Даже если бы она захотела – а она определенно ничего от него не хотела, – они бы не сошлись. Он был невероятно красивым, состоятельным и влиятельным Вечным.

Таня потрясла ее за плечо.

– Вера?! Что это было?!

Вера приподняла голову, положила подбородок на сложенные руки и посмотрела снизу вверх на подруг.

– Мы пытались поцеловаться, – призналась она.

– Поцеловаться? – воскликнула Таня.

– Пытались? – засмеялась Ида.

Вера почувствовала, как ее щеки снова вспыхнули.

– Ну да, пытались, но стукнулись зубами.

Ида закрыла лицо ладонью. Теперь засмеялась Таня.

– А дальше? – спросила она.

– Да ничего… – протянула Вера и снова села прямо. – Сбежали сюда.

Ида посмотрела на Веру сквозь растопыренные пальцы.

– Не смотрите так на меня. Вы сами хотели, чтобы я вам рассказала о первом поцелуе. Вот, наслаждайтесь.

Ида опустила руку и совершенно серьезно спросила:

– Почему именно сегодня, Вера?

– Что? – не поняла она.

– Ну, ты полгода отнекивалась, а сегодня вдруг решила: «А, была не была». Почему? – пояснила Ида.

Вера в любой момент могла это сделать, подходящих случаев был миллион. Они с Максом далеко не в первый раз оставались наедине. Тем не менее она никогда не мечтала о поцелуях, попросту не видела в них надобности, и вдруг ни с того ни с сего даже сама попросила Макса о поцелуе. Ида права. Почему именно сегодня? Верины руки похолодели, когда ей открылась неприятная истина. Она собиралась не просто узнать вкус поцелуя. Это близость Аарона заставила ее желать большего! Она хотела поцеловать именно его, но совесть привела ее к Максу, ведь он ее парень. На ладонях выступил холодный пот. Вере стало стыдно за саму себя, поэтому она увильнула от ответа:

– Не знаю…

Весь вечер прячась от подруг, которые, кажется, и так все поняли, судя по их хитрым лицам, Вера провела с детьми, играя в шахматы. Лева сегодня ничего не сжег и не расплавил. Кира вела себя на удивление тихо. Вера была довольна. Ее совесть тоже относительно успокоилась. Какая разница, в чем причина поцелуя, главное, что Вера испытала его с Максом.

На следующий день она опять пришла в детское отделение. Но не из-за просьбы Аарона, а потому что хоть где-то все шло своим чередом и правильно.

После обеденного сна они с детьми решили поставить спектакль по придуманной накануне сказке. На главную роль выбрали шестилетнего Прохора. Он был юрким, гибким и артистичным. Из простынки Вера сделала ему плащ, а поверх белых штанишек надела трусы. Он выглядел как настоящий супергерой, от которого три сотни лет назад фанатели люди. Леве досталась роль главного злодея. Вера расставила стулья полукругом, взяла Киру на руки и от всей души восхищалась начинающими актерами. Воспитатели, видимо, наслаждаясь долгожданной паузой, и роботы, маячившие где-то на заднем плане, укоризненно смотрели на хохочущих детей, но не вмешивались. Около шести вечера в отделение заглянули подруги.

– Мы идем всем