внезапность, а в этот раз атаку ждали и были готовы отразить.

Истратив стрелы, воодушевлённые эльфы бросились на врага с мечами наголо. Орки что-то завопили на своём наречии, побросали оружие и ринулись обратно к скалам.

— Стоять! — закричал Эктелион воинам-Нолдор. — Не преследовать их! Назад! Отступаем на юг!

Повинуясь приказу командира, эльфы, собирая стрелы, двинулись прочь от скал, как вдруг по чёрным глыбам замелькали огненные змеиные языки.

Ночная тьма озарилась мрачным красным сиянием, из зазоров в каменной стене показались мощные высокие воины, вооружённые пылающими клинками и бичами, сотканными из пламени. Оплавляя под ногами камни и превращая снег в кипящую воду, Балроги в одно мгновение преодолели расстояние до эльфов и атаковали. Все разом.

Не понесшие до этого потерь Нолдор теперь падали под сокрушительными ударами плетей и магического металла, лишь самые ловкие и наименее уставшие вовремя уворачивались от нападения и могли контратаковать.

— Стреляйте в них! — Эктелион вскинул лук. — Окружаем! Кому нечем стрелять, бросайте камни! Копья! Что есть! Не сдаёмся, братья!

Балроги напирали, эльфы падали один за другим. В отсутствие рядом защищавших короля и королеву Ангарато и Айканаро, охотник Индвэ перенял командование войском владыки Финдарато Инголдо и быстро окружил трёх огненных Майяр, отрезав их друг от друга. Уворачиваясь от бичей и клинков, охотники-копейщики всё чаще ранили чудовищных противников, и остальные Балроги, поняв, что воины Эктелиона вот-вот переймут стратегию собратьев, отступили, исчезнув среди чёрных камней.

***

— Мы отбились! — радостно заявил Халиндвэ, докладывая королеве Артанис о ходе сражения.

— Победили, — поправил бойца Ангарато, смотря себе под ноги.

— Нет, — покачала головой Нэрвэн, — он правильно сказал. Мы отбились. До победы ещё далеко.

***

В предрассветной морозной мгле севера Средиземья Нолдор продолжили путь на юг, оставив позади захоронения в Хэлкараксэ, окровавленный снег на берегу моря и погребальные костры около чёрных, оплавленных огнём Утумно скал.

Покинутый город

Запах гари ощущался задолго до того, как над вершинами деревьев показались башни возвышавшегося на крутом берегу реки города. Башни… Обугленные остовы, полуразрушенные, с торчащими балками и стропилами руины.

Лес расступился, открыв взорам то, что, говорят, было прекрасным белокаменным городом с алыми знамёнами. Что же случилось? Орки снова нападают? Они уничтожили дивную твердыню?

— Жжёной плотью не пахнет, — сказал молодой эльф, сопровождавший мать, сестру и почти всех соседей, собиравшихся торговать в городе Феанарион. — Следов битвы не видно. Посланники Валар ушли сами. Похоже.

— Но… — Туивьель спрыгнула с телеги, пошла на холм. — Но почему?

Никто не ответил. Авари пытались решить, что теперь делать.

— Давайте посмотрим, может, что ценное забыли, — предложила сестра проводника, и эта идея многим понравилась.

— А если стены рухнут вам на головы?! — закричала девушка, побоявшаяся идти на поиски, но на её слова не обратили внимания, ведь у особых эльфов и вещи должны быть особые. Ради этого стоит рискнуть.

***

Город оказался сожжён дотла. Было видно, что жители покидали его, не торопясь, не бросая в спешке дома в надежде однажды вернуться. Нет, из Феанариона уходили сознательно и навсегда, не оставив ни одной целой постройки, уничтожив или вывезя всё без остатка.

Но… Почему?

Туивьель шла вдоль городской стены, рассматривая узоры, созданные из камня с таким изяществом и утончённостью, что можно было подумать, будто скульптор работал не с мрамором, но отливал из… Чего-то неизвестного, податливого и покорного фантазии мастера.

Среди причудливых изображений дворцов, почерневших от копоти, но всё равно потрясающих воображение, были удивительные, переплетённые ветвями деревья, странные животные и птицы, водопады, фонтаны, одиноко стоящие башни…

Подул ветер, гарью запахло сильнее, посыпался пепел.

Отвернувшись, чтобы в глаза не попала зола, эльфийка увидела над одними из боковых ворот крепости изображение скалы, возвышающейся над волнами. Среди низкорослых деревьев, практически лишённых крон, в небо устремлялись могучие стены, увенчанные башнями с развевающимися флагами. Это не был изящный замок, кажущийся невесомым, сотканным из лепестков и завитков вьюнов. Нет. Это была фундаментальная крепость, буквально вырастающая из неприступной скалы.

Пепел посыпался сильнее, пришлось снова отворачиваться.

— Уходим, Туивьель! — крикнула подруга эльфийке. — Здесь ничего нет. И никого.

— И что нам теперь делать? — спросила девушка, снова посмотрев на изображённую над коваными воротами твердыню.

— Товар всё равно надо продавать, — пожал плечами единственный мужчина, сопровождавший торговок. — Поедем дальше по дороге, какое-нибудь поселение в любом случае попадётся. Там и остановимся.

Туивьель кивнула. На север, так на север.

***

Конец четвёртой части

Часть пятая: Верховный Нолдоран. От чего защищается Валинор?

Они приплыли на рассвете. В первых лучах солнца остров сиял розовым и оранжевым, но красота зарождающегося дня была… Мёртвой. Почему никто не вышел встречать мореходов? Куда подевались причалы и домики на побережье? Почему на гладком золотистом песке лишь цепочки птичьих следов?

Встав на якорь у берега, Тэлери, терзаемые дурными предчувствиями, пошли вглубь острова.

***

— Папа! — закричала маленькая сереброволосая девочка, выбегая из домика на холме и стрелой летя к обожаемому родителю. — Я соскучилась! Почему тебя так долго не было? Здесь случилось ужасное!

— Милый мой! — бросилась на шею мужа эльфийка с длинной, витиевато заплетённой косой. — Я знала, что ты в порядке, но всё равно боялась за тебя! Когда небо разразилось страшным громом, на берег хлынули чудовищные волны! Смыло всё, что было у подножий холмов… А потом начала прибывать вода, с каждым днём наш остров всё сильнее затапливает! Что же делать?!

Моряк не знал, что ответить. Во время небесного взрыва в море, конечно, поднялись волны, но совсем незначительные, а усилившееся течение с севера не доставляло серьёзных проблем. Напротив, ледниковыми водами к югу сносило диковинную рыбу и мелких морских гадов, которые имеют удивительный вкус, а из тонких переливающихся панцирей можно делать украшения.

Тэлеро посмотрел на своё поселение: всех его друзей встречали одинаково: со слезами страха и горькими словами о катастрофе. Поломанные и выкорчеванные деревья, которые пока не распилили на дрова, лежали в превратившихся в болота низинах, по ним прыгали мелкие птахи и