Я, не размышляя более ни секунды, крепко схватилась за нее. Вышла в коридор и тут же испуганно замерла.

В шаге от дверей замер Альфред. Дворецкий Лоренса стоял, глядя на меня в упор совершенно черными, нечеловеческими глазами.

— Ой! — испуганно пискнула я.

— Не беспокойся, — успокоил меня Нико. — Он не тронет тебя. Я применил к этому странному человеку, от которого слишком сильно пахнет волком, парализующие чары. — Подумал немного и добавил с нескрываемой опаской: — Но лучше бы нам убраться подальше. Этот тип нервирует меня.

Я вполне разделяла мнение Нико. Поэтому кивнула и поспешила за ним.

Когда мы проходили мимо Альфреда, из груди дворецкого вырвался приглушенный полустон-полурык. Его ноздри раздулись, он сфокусировал на мне свой взгляд, словно готовый к нападению.

Нико удивленно качнул головой и прищелкнул пальцами. Тотчас же фигуру дворецкого окутало голубоватое облако чар, и Альфред опять расслабился.

— Идем, идем! — поторопил меня Нико и потащил прочь по коридору, то и дело оглядываясь через плечо на дворецкого.

Вопреки моим дурным ожиданиям, мы без особых проблем выбрались из дома Лоренса. До самого последнего мига я не верила, что это получится. Боялась, что или нас настигнет Альфред, сумевший все-таки скинуть с себя заклинание, или же около самых дверей мы попадем в западню, устроенную предусмотрительным Лоренсом. А еще мне никак не давала покоя мысль о Кристиане. Я имела несчастье убедиться, что от его внимания вряд ли что сумеет укрыться. Вряд ли он позволит мне сбежать, раз пришел к соглашению с Лоренсом.

Поэтому весь недолгий путь до прихожей особняка Лоренса я вздрагивала и то и дело озиралась. И не сумела скрыть полный радостного изумления вздох, когда мы наконец-то оказались на крыльце.

— Карета ждет нас на улице, — проговорил Нико и с сомнением уставился на мои босые ноги. После чего перевел взгляд на посыпанную крупным гравием подъездную дорогу от ворот особняка к крыльцу, крякнул и легко подхватил меня на руки.

Я покорно обвила его шею руками, даже не вздумав протестовать. Прошло не больше минуты — и мы оказались на обычной улице Бристара.

Город еще нежился в робкой рассветной дымке. Где-то вдалеке раздавалось громыхание телеги молочника, но это был единственный звук, нарушающий обманчивое спокойствие этого утра. Наверное, через час или два все изменится. Людям сообщат о том, что их король мертв. Интересно, а жив ли еще принц Эдгред? И куда запропастился Лоренс? Я не сомневалась, что сейчас его не было в особняке, иначе нам бы вряд ли удалось его так легко покинуть.

— Меня разыскивают все дознаватели королевства, — печально сообщила я Нико, когда тот, удерживая меня одной рукой, другой распахнул дверцы кареты. — Я преступница.

— Да неужели? — с сарказмом удивился он. — Как говорится, муж да жена — два сапога пара.

— Тебя считают погибшим при пожаре, — заупрямилась я. — А я вроде как совершила побег из управления, при этом напала на дознавателя при исполнении… Лоренс сказал, что стоит мне только высунуть нос из его дома, как меня немедленно найдут. Поисковые чары и все такое прочее…

— Этот Лоренс слишком большого мнения о своих магических способностях и талантах коллег, — зло фыркнул Нико и помог мне забраться в карету. — Помнится, в прошлый раз ему потребовалось несколько дней, чтобы отыскать тебя в моем имении.

— Но он ведь нашел меня, — напомнила я и устало откинулась на спинку сиденья. Тихо добавила: — В этот раз я бы не желала подобного.

— Потому что я был слишком беспечен, — отмахнулся Нико и опустился напротив меня. — Сейчас я буду куда осторожнее.

Я изумленно вскинула брови. Так, подожди-ка. Нико сидит рядом. А кто тогда управляет каретой, которая как раз двинулась с места?

— Твой брат Дейк любезно согласился помочь мне осуществить сие мероприятие, — ответил Нико на вопрос, застывший в моих глазах.

— Дейк? — недоверчиво переспросила я.

— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Нико. — Я накануне имел очень долгий и очень тяжелый разговор с обоими твоими братьями. Рочер даже врезал мне по лицу. — И с гримасой страдания потер немного припухшую левую скулу, после чего продолжил: — Бьет он, кстати, как девчонка. А Дейк вообще собирался вызвать меня на дуэль. Но тут как нельзя кстати подоспела твоя мать. Месси Леонелла была крайне обеспокоена и раздражена посланием, подписанным твоим именем. Дейк и Рочер прочитали записку и согласились с моим мнением о том, что тебе срочно нужна помощь.

Я не удержалась и улыбнулась. Ну надо же! Моя простенькая уловка все-таки сработала!

— Кстати, а почему они так решили? — поинтересовался Нико. — Я тоже не выдержал и бросил взгляд на злосчастное письмо. По-моему, записка как записка. Может, объяснишь, почему она настолько встревожила твоих родных?

— Потому что я обратилась к матери не по имени, — все-таки снизошла я до объяснения. — Видишь ли, моя мать готова сожрать печень и сердце любого, кто вольно или невольно напомнит ей про возраст. Ее детей это касается в первую очередь. Это во-первых. А во-вторых, наши отношения слишком далеки от идеальных, чтобы я имела право называть ее «любимой».

И перед моим мысленным взором уже, наверное, в тысячный раз встала та злополучная сцена измены моего жениха. Да, я давно не переживала по этому поводу. Но доверие к матери так и не вернулось.

— Как все сложно, — пробурчал Нико. — Иногда я даже радуюсь, что являюсь полным сиротой.

Вместо ответа я уставилась в окно. Да, с моими родителями никаких врагов не надо. То я переживала, что мать предала меня, соблазнив жениха буквально накануне свадьбы. А потом выяснилось, что мой отец вообще знаменитый темный колдун, полудемон, приговоренный к смерти из-за желания захватить власть в стране. Да и новый жених оказался ничуть не лучше старого. Лоренс продал меня демону! Такое невозможно ни простить, ни забыть.

— Как ты узнал, где меня искать? — сухо спросила я, старательно дыша через нос и стараясь не расплакаться от горьких воспоминаний.

— Служанка, которая передала записку месси Леонелле, слишком наследила, — просто ответил Нико. — По всей видимости, она и понятия не имела о простейших правилах предосторожности. Мне не составило особого труда вычислить ее обратный путь, который привел прямиком к воротам особняка Лоренса.

— Почему ты решил, что мне нужна твоя помощь? — не унималась я.

— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил Нико. — Я просто хотел переговорить с тобой и убедиться, что все в порядке. Если бы ты отказалась идти со мной, то я бы не настаивал. Ушел бы и передал твоим братьям, что ты не нуждаешься в помощи. Но ты с такой радостью рванула ко мне, что малейшие сомнения покинули меня. Ты действительно попала в беду. Верно?

— Да, — негромко отозвалась я и понурилась. Правда, почти сразу вновь вскинула голову и виновато покосилась на Нико. Негромко спросила: — А откуда ты знаешь, что Лоренс вот-вот объявит себя новым правителем Скалигора?