— Зато Шарриаш простила меня, — чуть мягче проговорил Николас. — К тому же она потратила слишком много сил, искусно имитируя весь пожар. Благодаря этому тот же Лоренс был в полной уверенности, что имение полностью разрушено. Я не мог не отблагодарить ее за столь славную и верную службу.

Шарриаш имитировала пожар? В принципе, это объясняет, почему дом выглядит настолько чистым. Даже потолки белоснежные, без пятнышка копоти. Ну что же, получается, одной загадкой меньше.

— Ладно, хватит уже болтать об этом несчастном пони, да упокоится он в мире, — решительно вмешался в разговор Дейк.

Мой старший брат не стал следовать примеру Рочера или Николаса и по-прежнему стоял около камина, с таким подозрением разглядывая бокал с вином в своих руках, будто подозревал, что призрак вручил ему яд.

— Предлагаю перейти к главной теме сегодняшней встречи, — продолжил Дейк и все-таки осмелился осторожно пригубить вино. По всей видимости, проба его удовлетворила, потому что Дейк тут же сделал большой глоток и уже мягче добавил: — Итак, Беата. Что за черная кошка пробежала между тобой и Лоренсом? Почему он приказал отправить тебя в управление, а потом разыграл твой побег?

— Стоит признать, шито все это было белыми нитками, — сказал Рочер. — Я сразу же не поверил этой истории. Уж прости, Беата, но ты никогда не блистала магическими талантами. А тут якобы справилась с дознавательницей и самостоятельно выбралась на свободу из здания, битком набитого магами! Чушь какая-то.

— Лоренса немного извиняет то, что он действовал второпях, — подал голос в защиту заклятого соперника Нико. Пожал плечами. — Возвращение Беаты было слишком неожиданным для всех. Тем более обстоятельства, при которых ее обнаружили.

— А ты откуда узнал, что я в Бристаре? — полюбопытствовала я, глядя в упор на так называемого супруга.

— Ну… — Тот неожиданно смутился. С демонстративным интересом уставился на дно почти опустевшего бокала, не торопясь дать мне ответ.

— У тебя связи среди магов-дознавателей? — продолжила я допытываться, когда пауза слишком затянулась.

— Не совсем, — неохотно признался тот. — Скажем так, одной моей знакомой не повезло работать на Лутеса Аркаса. Она воспользовалась переполохом, который ты там устроила, и сбежала. Поскольку я был ее единственным другом в этом городе, то пришла она ко мне. В ходе разговора я услышал занимательную историю про красивую девушку с демоном на коротком поводке, которая чуть ли не разгромила весь бордель.

— Бордель? — при этом слове Рочер встрепенулся. Нехорошо сощурил глаза, глядя в упор на Нико, и процедил: — То бишь твоя знакомая работала в борделе? Занимательный круг общения у супруга моей сестры.

— Скажем так, Беата тоже не слишком озабочена вопросами соблюдения верности в браке, — покраснев, парировал Нико.

Настал мой черед смущаться. Полагаю, у Нико есть все основания для обиды. По иронии судьбы как раз с ним я ни разу не разделила супружеского ложа в общепринятом и полном смыслах этого выражения.

— Ладно, это все не суть, — к моей радости, вмешался в начинающуюся перепалку Дейк и досадливо поморщился. — Рочер, предоставь Николасу и Беате самим разобраться в столь интимных вопросах. Сейчас меня интересует иное. Что за муха укусила Лоренса? Почему он настолько разозлился на тебя, Беата? Знаешь, он ведь допрашивал меня. Право слово, я никогда не видел Лоренса таким… злым, что ли. Он готов был обвинить тебя во всех своих бедах. Битых три часа я убеждал его, что ты понятия не имела, кто такая Ильза…

На этом месте Дейк замялся. Безотчетно сжал пальцы, едва не раздавив хрупкий бокал. Но в последний момент умудрился взять эмоции под контроль и сухо продолжил:

— Понимаю, насколько это невероятно звучит. Но у меня сложилось такое чувство, будто Лоренс целиком и полностью убежден в том, что ты обманом завлекла его в лавку и пыталась убить. Более того, он считает и ваше знакомство подстроенным. Я себе язык сломал, объясняя, что ты понятия не имела о моем желании вас… подружить.

Последнее слово Дейк произнес с явным усилием, как будто на самом деле хотел сказать что-то совсем иное.

— Поделом тебе, братец, — злорадно заметил Рочер. — Я давно тебе говорил, что сводничество — последнее дело. Никогда оно к добру не приводит.

— Должен ведь я был позаботиться о судьбе младшей сестры, — огрызнулся Дейк. — После той истории с Диланом и нашей матерью Беата вообще никакого внимания на мужской пол не обращала.

— И правильно делала, — поддержала я среднего брата. — Одни проблемы с этими мужчинами.

Дейк под общим напором сдался и угрюмо засопел, исчерпав доводы для оправдания своего поступка.

Я еще неполную минуту буравила его злым взглядом, затем отвлеклась от сего увлекательного занятия и посмотрела на Николаса, который как раз в этот момент приподнял опустевший бокал. Тотчас же по воздуху к его креслу подлетела бутылка вина, и невидимый Томас исполнил молчаливую просьбу своего господина.

— Итак, ты узнал от своей знакомой, что я вернулась в город, — проговорила я. — Почему ты решил, будто мне нужна твоя помощь?

— А разве это не так? — вопросом на вопрос ответил Нико. — Ты не слишком сопротивлялась, когда я предложил тебе покинуть дом Лоренса. Напротив, выглядела весьма довольной и счастливой. Да, кстати, и с чего вдруг он приставил сторожить тебя жуткого типа, от которого на милю несет зверем?

— Что у тебя произошло с Лоренсом? — подхватил расспросы и Дейк. — Почему он настолько сердит на тебя? К чему ему было сначала отправлять тебя в камеру, затем организовывать побег и вновь запирать в своем доме?

— Потому что отныне я вне закона, — уныло призналась я. — Все королевские дознаватели будут разыскивать меня за нападение на одного из своих. Лоренс провернул все так ловко, что Адона под присягой подтвердит: я пыталась ее убить. Это дает Лоренсу гарантию того, что я больше не скроюсь от него. Это во-первых. А во-вторых…

Я прикусила губу, не в силах признаться в остальном. Понятия не имею, как отнесутся мои братья к известию о том, что я имела глупость связаться с высшим демоном. А самое главное: мне было стыдно рассказывать о сделке, которую Кристиан предложил Лоренсу. Ночь со мной в обмен на престол. И, что самое обидное, Лоренс согласился на это условие!

— Лоренс задумал занять престол Скалигора, — продолжил вместо меня Нико. — В принципе, разумное решение. Я только одного не понимаю: как он собирается устранить с дороги принца Эдгреда. Этот мерзавец хоть и болен на всю голову, но, увы, с телесным здоровьем у него все в порядке.

— Яд или кинжал решали и не такие проблемы, — подал голос Дейк. — Люди смертны. И смертны внезапно. Впрочем, демоны с этим Эдгредом. Умрет — туда ему и дорога, плакать по нему вряд ли кто будет. Меня больше волнует судьба Беаты. Лоренс сделал из нее преступницу. Неужели он собирался всю жизнь держать ее взаперти? Предположим, ему удастся осуществить задуманное, и Лоренс займет престол. Кем останется при нем Беата? Он ведь не сумеет вывести ее в свет, потому что на ней висят столь серьезные обвинения!