— Мы так не договаривались!

В кабинет ворвался Ардгал Байл. Прославленный темный колдун был в настоящем бешенстве. На это указывал и черный дым, идущий из кончиков его рогов.

— Я думал, мы пришли к соглашению! — продолжил бушевать колдун. — Лоренс должен умереть! Я не желаю видеть его на престоле! С чего вдруг вы решили предложить ему сделку?

— Да, мы пришли к соглашению, — лениво согласился Кристиан.

Демон вальяжно откинулся на спинку кресла и с язвительной ухмылкой наблюдал за разъяренным колдуном, слишком явственно потешаясь над его гневом.

— И? — Ардгал сжал кулаки. — Почему вы посмели начать игру за моей спиной?

— Позволю напомнить суть вашего желания, — все с той же раздражающей неторопливостью ответил Кристиан. — Корона Скалигора на волосах вашей дочери. Неужели вы всерьез собирались выдать ее замуж за этого слабоумного извращенца — принца Эдгреда? Странно, мне казалось, вы хорошо относитесь к Беате.

— Нет, конечно же, нет! — фыркнул Аргдал. — Это была лишь метафора! Вы должны понимать, что корона на голове Беаты — лишь символ моей власти.

— Демоны — чрезвычайно конкретные создания, — с явной издевкой проговорил Кристиан. — Никаких метафор мы не понимаем. Странно, что мне надлежит объяснять настолько очевидные истины. Кому, как не вам, знать об этом.

Аргдал смутился от столь резонного замечания. Дым из его рогов закрутился тонкой струйкой и сошел на нет, что лучше любых слов доказывало: колдун сумел взять свои эмоции под контроль.

— Да, но… — протянул он.

— И никаких «но»! — раздраженно перебил его Кристиан. — Заметьте, это не я напрашивался к вам в помощники. Это вы слезно молили меня принять участие в задуманной интриге. Договор есть договор. И не моя вина, что вы не удосужились как следует вникнуть в суть сделки.

— Значит, вы решили посадить Лоренса Вигорда на трон, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Аргдал.

— Он кажется мне более предпочтительной кандидатурой, чем Эдгред, — уклончиво проговорил Кристиан.

— Но почему? — обескураженно взревел колдун. — Эдгред — тупица! Слабоумный дурак, который не видит дальше кончика своего носа! Им управлять будет намного легче…

— В том-то и дело, что дураки опасны именно своей непредсказуемостью, — чуть повысив голос, перебил его Кристиан. — Эдгред думает только о собственном удовольствии. Но самое плохое: он не умеет любить. Поверьте мне, именно влюбленным человеком управлять легче всего. Потому что тот же Лоренс отдаст свою душу и даже немного больше, лишь бы и волоска не упало с головки вашей ненаглядной дочери.

— Правда? — с сомнением переспросил Аргдал. — Но Лоренс ведь согласился на ваше требование.

— В том-то и дело, что нет. — Кристиан показал в широкой улыбке свои острые белоснежные зубы. — Лоренс готов был дать мне свое согласие. Но в последний момент передумал. И это означает лишь одно: ваша дочь ему дороже, чем престол. Скажите, сумеете ли вы так же контролировать Эдгреда, который вообще по большому счету не интересуется женским полом? Ваша дочь — самый верный способ держать Лоренса на коротком поводке. Это будет самый преданный ваш слуга.

— Но Беата замужем, — неуверенно возразил Аргдал.

По всему было видно, что на него произвела впечатление речь демона. Он совершенно перестал злиться и успокоился. Лишь кончики рогов еще тревожно алели, напоминая о недавней вспышке гнева.

— Люди смертны, и смертны внезапно, — дословно воспроизвел недавние мысли Беаты по этому поводу Кристиан.

— Вы убьете барона Николаса и Брона? — недоверчиво переспросил Аргдал.

— Ну почему же сразу я? — Кристиан пожал плечами. — Не буду лишать сего удовольствия Лоренса. Кстати, именно поэтому я не воспрепятствовал побегу вашей дочери. Я знал, что барон Николас неминуемо приведет ее к Брону. Этот священник — старинный друг вашего зятя. К чему тратить время на поиски этого проныры, если намного проще просто подождать и понаблюдать за происходящим.

— Не называйте больше Николаса Бриана моим зятем, — попросил Аргдал, выразительно поморщившись. — Очень надеюсь, что он недолго останется таковым.

— Все решится сегодня ночью, — заверил его Кристиан.

Опять расслабленно откинулся на спинку кресла.

Аргдал вскинулся было еще спросить что-нибудь, но демон лишь небрежно взмахнул рукой, будто отгонял назойливую муху.

Прославленный колдун побагровел от столь явного проявления пренебрежения. Но не осмелился ничего сказать. Лишь почтительно наклонил голову и бесшумно выскользнул из кабинета.

Кристиан проводил его насмешливым взглядом. Затем посмотрел на зеркало, чья поверхность начала медленно светлеть.

— Ну-с, моя милая Беата, — проговорил он. — Совсем скоро ты станешь вдовой. Черный будет тебе к лицу.

* * *

К вечеру дождь совсем разошелся, перейдя в настоящий ливень. Наша маленькая компания собралась в гостиной. Стены фамильного особняка барона Николаса дрожали от непогоды. То и дело в окнах были видны сиреневые грозные всполохи ветвистых молний. Оглушительно трещали раскаты грома, переходя в глухое недовольное ворчание.

Я притащила из своей комнаты теплый пушистый плед и со всем мыслимым удобством расположилась в кресле, забравшись в него с ногами. Терпеть не могу грозу! Помнится, в прошлый раз молния ударила в дом. Надеюсь, сейчас все обойдется.

Николас, впрочем, не выказывал никаких признаков беспокойства. Он о чем-то мило болтал с Рочером и Броном. Эта троица заняла один из диванов. Кто-то подтащил поближе столик с напитками и, судя по раскрасневшимся щекам участников беседы, вино там лилось рекой.

Странное дело, но я даже почувствовала легкий укол зависти, когда увидела, как спокойно и непринужденно мой брат общается с Нико. Не думала, что Рочер найдет общий язык с Нико.

«А почему бы и нет? — тут же несогласно шепнул внутренний голос. — Оба любят повеселиться. Оба не испытывают недостатка в женском внимании. Из них бы получились прекрасные товарищи».

В этот момент в гостиную вошел Дейк, и я отвлеклась на старшего брата.

Тот хмуро окинул веселую компанию на диване, которая как раз заканчивала распивать очередную бутылку вина. Затем подошел ко мне.

— Не нравится мне все это! — без предисловия начал он.

— Что именно? — поинтересовалась я и благосклонным кивком поблагодарила Томаса, который ловко вручил мне в руки бокал горячего глинтвейна.

Резкий запах специй приятно пощекотал мне ноздри. Ох, что может быть лучше в такой ненастный день?

— Все это! — Дейк нервным взмахом обвел гостиную рукой. — Мы сидим тут и понятия не имеем, что происходит в Бристаре! Возможно, Лоренс уже мертв и принц Эдгред благополучно занял престол. Тогда мы совершенно зря теряем тут время. Можно без проблем вернуться…