От неожиданности я подпрыгнула на месте и лишь величайшим усилием воли удержала себя от вопля ужаса. Хотелось развернуться и стремглав слететь по лестнице вниз. В ярко освещенную гостиную, где мои братья и Брон пили вино и наслаждались обществом друг друга.

— Томас, вы точно решили сделать из меня заику, — проговорила я, чувствуя, как сердце отчаянно колотится где-то в горле. — Почему вы постоянно подкрадываетесь ко мне?

— Я призрак, — резонно ответил дворецкий. — Но если вы желаете, то при каждом приближении я могу что-нибудь ронять или шуметь иным образом. Вот так, к примеру.

И ближайшая ко мне дверь внезапно распахнулась и тут же с грохотом захлопнулась.

Хотя это было ожидаемо, но я все равно вздрогнула. Представила, что случилось бы, если бы дверь грохнула мгновением раньше, когда я была уверена, будто рядом никого нет.

— Пожалуй, не стоит, — пробурчала я. — Так еще хуже.

Раздался сдавленный смешок, который Томас тут же постарался замаскировать кашлем.

— Вы все-таки совершенно невыносимый тип, — заметила я. — И я нисколько не буду скучать или переживать, когда Николас вас окончательно упокоит.

— Если вы убедите Николаса провести ритуал, то я уйду в другой мир с величайшей признательностью к вам в сердце, — серьезно отозвался Томас. — Месси Беата… Я знаю, что вы не любите меня. И вы имеете на это все основания. Прошу, убедите Николаса отпустить меня. Вы сделаете доброе дело. Третья дверь направо, месси Беата. Там вы найдете Николаса.

Я кивнула, показав, что услышала его. Послушно отправилась к указанной двери и вежливо постучалась.

Ответа не было так долго, что я совсем решила, будто его не последует вовсе. Наверное, Томас ошибся или же вздумал глупо подшутить надо мной. А скорее всего — Николас просто не хочет сейчас никого видеть и ни с кем разговаривать.

Я подняла руку, собираясь стукнуть опять. Затем опустила ее, так и не ударив по двери. Даже не знаю, как поступить. Быть может, стоит дать Николасу возможность побыть одному и подумать? В конце концов, какая разница, проведем мы в этом доме на день больше или меньше.

— Входи, — в этот момент раздалось усталое из комнаты. — Беата, твое сосредоточенное сопение действует мне на нервы.

Я смущенно хмыкнула. Ишь ты, какие мы нервные и впечатлительные.

Затем провела рукой по волосам, проверяя, не растрепались ли они. И все-таки открыла дверь.

В библиотеке было еще темнее, чем в коридоре. Николас решил обойтись вообще без света. Лишь в камине едва теплились багрово-черные угли, словно глаза притаившегося хищного зверя. Отблески этих огней лениво танцевали на самом дне зрачков Нико, который сидел в кресле и внимательно смотрел на них.

Магическая искра, которая все это время освещала мне путь, влетела в комнату вслед за мной и взмыла высоко к потолку, на мгновение выхватив из мрака книжные шкафы, опасно вспухшие от бумажного содержимого. Нико недовольно пробормотал что-то себе под нос и прикрыл ладонью лицо.

— Привет, — сказала я и замялась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

— Да вроде бы виделись уже сегодня, — после короткой паузы отозвался Нико. — Но если ты так хочешь — добрый вечер, Беата. Если его, конечно, можно назвать добрым.

— Ты ведь знаешь, почему я пришла, — проговорила я и сделала крохотный шажок к Нико.

— Уговорить меня на ритуал. — Нико нервно дернул одной щекой, будто прогонял невидимого комара. Затем неохотно поднял на меня глаза.

— Томас тоже этого хочет, — сказала я и замолчала, мгновенно позабыв все доводы, которые хотела привести Нико.

— Беата, я только сейчас осознал, насколько дорого мне обходится любовь к тебе, — внезапно сказал Николас, продолжая разглядывать меня со все возрастающим нехорошим вниманием.

Я с невольным отчаянием покосилась на дверь, которую почему-то оставила открытой. Ох, как я не люблю все эти разговоры по душам! Что скрывать очевидное, я в собственных-то эмоциях разобраться порой не могу, поэтому не чувствую себя вправе давать кому-либо какие-либо советы. А я не сомневалась, что сейчас последует именно такая выматывающая душу беседа ни о чем — и обо всем сразу.

— Иногда я проклинаю тот вечер, когда последовал просьбе Ильзы и залез в твою лавку, — продолжил Нико. — Всего за несколько месяцев я натворил столько глупостей! Поссорился с Шарриаш, навлек на себя гнев одного из самых могущественных королевских дознавателей. Едва не лишился фамильного имения. В довершение всех бед перешел дорогу высшему демону и опять поссорился с Лоренсом, на чьей голове вот-вот воссияет корона Скалигора. Как-то слишком много бед для одного человека, тебе так не кажется? А самая главная моя глупость: я зачем-то связал себя узами брака с той, которая не желает быть моей женой.

— Смею напомнить, что в последнем я точно не виновата, — огрызнулась я, уловив обвиняющие нотки в тоне Нико. — Ты прекрасно знаешь, насколько против я была этой идеи.

— Тогда я думал, что поступаю как истинный рыцарь, — задумчиво проговорил Нико, словно не услышав моего возражения. — Спасаю прекрасную даму из беды. Ну и что, что она так против свадьбы? Девушкам свойственно лить слезы на столь замечательном празднике, даже если они выходят замуж по любви. Ведь это знаменует окончание старой жизни и начало новой. Как маленькая смерть. Я так надеялся, что сумею растопить твое сердце и пробудить в тебе ответные чувства! Я ведь видел, что не противен тебе. Что ты испытываешь ко мне желание. Невозможно хотеть человека, который тебе совершенно омерзителен и отвратителен. Недаром в народе говорят: стерпится — слюбится. Каким же я был идиотом! Все поставил на кон — и проиграл!

Нико с досадой плюнул прямо на пол. Опустил голову и принялся растирать виски, словно страдал от невыносимой головной боли.

Мне было искренне жаль его. Пожалуй, еще ни перед кем я не чувствовала себя настолько виноватой. Даже перед Лоренсом, когда он продемонстрировал мне свои ожоги.

Что же я за невезучая особа такая? Приношу лишь беды тем, кто меня любит и пытается помочь.

— Ты жалеешь, что помог сбежать мне от Лоренса? — негромко спросила я.

— Нет, не жалею. — Нико досадливо мотнул головой, по-прежнему не глядя на меня. — Я поступил так, как поступил бы любой нормальный человек на моем месте. Я жалею, что вообще вернулся в Бристар после моей якобы гибели. Жалею, что влез в твою лавку и влюбился в тебя, как прыщавый юнец. Жалею, что похитил тебя, пытаясь таким образом уберечь от Ильзы. И уже заранее бесконечно жалею, что послушаюсь тебя и проведу ритуал. Освобожу Томаса и тем самым навсегда потеряю его. Ты не представляешь, сколь много он значит для меня! И даже не как отец, а как единственный друг, который был рядом со мной с рождения. Помогал, наставлял, утешал, когда весь мир ополчился против маленького мальчика.

— Ты не обязан проводить ритуал, — чуть слышно проговорила я и тут же запнулась.