— Спасибо, — проговорил Томас, глядя на меня. — Спасибо, Беата. Я никогда об этом не забуду.

— Отправляйся в Бристар, — бросил ему Брон, продолжая хлопотать над Нико, который, видимо, лишился чувств от потери крови. — Разузнай все и вернись. А потом лети на суд богов. Думаю, они будут милостивы к тебе.

Томас наклонил голову, показывая, что услышал приказ. И начал медленно таять.

Это было очень красиво и очень необычно. Фигура дворецкого неожиданно окуталась радужным туманом, который все ярче и ярче рябил. Но так же внезапно все и прекратилось. Томас вдруг вновь стал совершенно реальным.

— Ну что еще? — устало спросил у него Брон, обмахивая бледное лицо Нико ладонями. — Передумал, что ли?

— Лоренс! — с неподдельным ужасом выдохнул Томас. — Лоренс Вигорд здесь! И он готов напасть!

* * *

Тьма убаюкивала меня. Она окружала меня невесомым коконом и утешала. Хотелось закрыть глаза и полностью отдаться во власть мраку. Пусть он растворит мое тело. Пусть моя душа освободится и отправится прочь. Я слишком устала от всего происходящего.

— Желаешь умереть?

Змеиный шепот вкрадчиво вполз в мои мысли. Беда была лишь в том, что он раздался на самом деле, а не привиделся мне.

— Так я могу помочь.

И я вздрогнула, ощутив огненно-жаркое прикосновение к своей руке.

Правда, неприятное чувство тут же исчезло, не оставив о себе напоминания в виде ожога. Ну и на том спасибо, как говорится.

— Даже сейчас ты не оставляешь попыток досадить мне, — сказала я, старательно тараща во мрак глаза — не мелькнет ли где поблизости хвост раскаленной добела ползучей твари, готовой зажарить меня живьем.

— А разве у меня есть причины любить тебя? — Шарриаш скрипуче рассмеялась. — Ты принесла моему хозяину одни беды. Впрочем, и сама это прекрасно осознаешь. Если бы я довершила начатое еще при первой нашей встрече, то все закончилось бы уже тогда. И закончилось бы благом для Николаса. Он бы, безусловно, долго горевал и обвинял меня. Но в конечном итоге мы бы помирились. Я — хранительница рода. Я всегда действую во благо последнему представителю его. Жаль, что порой он настолько упрям в своем нежелании видеть очевидного.

Я не имела никакого желания вступать в этот заведомо проигрышный спор с Шарриаш. И во многом потому, что осознавала ее правоту. Да, встреча со мной принесла много бед для Нико. Но, с другой стороны, он ведь сам похитил меня.

Я с силой дернула себя за выбившийся из прически локон волос, почувствовав, что начинаю повторяться в своих размышлениях. Тяжело вздохнула и попыталась устроиться поудобнее на холодных камнях подземелья.

Мое положение усугублялось тем, что на коленях я держала голову мирно спящего Николаса. Из-за этой тяжести ноги у меня затекли так, что я их почти не чувствовала. Но переменить позу не смела, опасаясь потревожить покой Николаса. Брон сказал, что тому нужно хорошо отдохнуть. Нико отдал слишком много крови и сил на ритуал.

Я закрыла глаза, невольно вспомнив тот момент, когда Томас предупредил нас о грядущей опасности. Как ни странно, паники не было. Точнее, мой брат Рочер пытался было грозно засучить рукава. Он даже успел пообещать выдернуть Лоренсу все конечности, но потом за дело взялся Брон.

Нет, просто удивительно, каким разным умел быть этот священник! После прошлой нашей встречи, завершившейся моим замужеством, я сложила о нем мнение как о последнем пьянице. Развратном, отвратительном, склизком типе, совершенно недостойном носить облачение служителя бога. Но теперь я поняла, насколько глубоко в нем ошибалась. Брон просто носил маску жалкого пьянчужки. Причем играл свою роль так умело, что мало у кого могли бы зародиться сомнения в его искренности. Но на самом деле Брон был весьма расчетливым, отважным и быстрым на решения человеком. Так и теперь, мои братья и я лишь испуганно хлопали ресницами, силясь переварить неожиданную весть, а Брон уже развил кипучую деятельность.

Первым делом он кинулся к дверце, ведущей в подземелье. Распахнул ее и приглашающе взмахнул рукой.

— Месси Беата, полагаю, будет лучше, если вы с Нико пересидите опасность здесь, — скрипучим голосом проговорил он. — Томас, помоги мне перетащить своего хозяина! А ты, как тебя там, Рочер, что ли, следи, чтобы дверь не захлопнулась! С Шарриаш станется пообедать и мною, вряд ли она насытилась одним пони.

— Отличная идея! — воссиял было радостной улыбкой Дейк. — Мы спрячемся и переждем все в подвале! Лоренс никого не обнаружит в доме и вернется в Бристар несолоно хлебавши.

Правда, мой брат тут же осекся, когда Брон тяжело, исподлобья на него глянул.

— У тебя тут есть что-нибудь, кроме мыслей о тряпках и о бабах? — презрительно поинтересовался священник, весьма красноречивым жестом постучав себя по лбу.

Я внутренне напряглась. Ох, сейчас Дейк ему покажет, на каком севере драконы зимуют! Мой бесконечно ядовитый брат наверняка в нескольких едких выражениях смешает Брона с землей и заставит священника побагроветь от стыда.

Но я в очередной раз ошиблась. Дейк внезапно вспыхнул. Такого стыдливого румянца я не видела на щеках своего старшего брата много лет — с тех пор, когда он научился пропускать мимо ушей все упреки моей матери. Пожалуй, лишь Леонелла умела по-настоящему задеть его чувства. Но в этом как раз нет ничего удивительного. Только самые близкие и родные люди знают, как причинить тебе самую сильную боль.

Тем удивительнее было видеть смущение Дейка сейчас. Неужели он обиделся на слишком резкое высказывание священника?

— Мы трое, — Брон обвел рукой моих братьев и себя, — останемся здесь. Если Лоренс никого не застанет в доме, то обязательно начнет искать. Он перевернет всю округу и рано или поздно, но обнаружит это проклятое подземелье. Никакие чары Шарриаш нас не спасут. Спасет лишь ложь. И ложь убедительная. Поэтому Беата и Нико спрячутся. А мы постараемся убедить Лоренса, что они давным-давно покинули Скалигор. При этом никто из нас не знает, в какую страну направились влюбленные голубки.

— И вы думаете, что Лоренс поверит этому? — Я не удержалась и презрительно фыркнула. — Но даже если поверит — то он обязательно захочет проверить.

— Ты думаешь, он начнет пытать твоих братьев? — Брон так стремительно повернулся ко мне, что край его порванной рясы взметнулся в воздух, опять бесстыже обнажив его ноги. Но теперь я и не подумала смутиться от этого обстоятельства, целиком и полностью захваченная его рассуждениями. А Брон уже продолжал, глядя на меня цепким внимательным взглядом: — Я так понял, он испытывает к тебе определенные чувства. Дейк — его друг. По крайней мере, числился таковым до недавнего прошлого. Поверь, очень нелегко переступить через определенные грани и допустить столь крайние меры по отношению к знакомым.

— Но вы-то ему никто, — резонно возразила я.

Брон с мрачной решимостью вздел обвислый подбородок вверх.

— Пусть, — процедил он. — Мне не привыкать к боли. И в любом случае передо мной не стоит задача сопротивляться Лоренсу вечно. Главное, дать вам несколько часов. За это время Николас придет в себя и выберется в Бристар. Вряд ли Шарриаш откроет ход для тебя.