И все-таки я надеялась, что этот день завершится без смертей. Иначе это будет слишком жестокая сказка. Демоны, да мне даже Фила было жалко до слез, хотя я никогда не видела этого пони! Бедное животное, принесенное в жертву Шарриаш. И он погиб тоже из-за меня.

Наконец, подъем завершился. Нико остановился, и по инерции я едва не ткнулась носом ему в спину.

— Где Лоренс? — спросил он, обращаясь, по всей видимости, к Томасу. — Он еще здесь?

— Да, — совершенно несчастным голосом отозвался тот, по всей видимости, все так же не одобряя план своего сына. — В гостиной. Брон дурачит его, а господин Лоренс кипит от злости.

— О да, Брон умеет вывести из себя. — Нико грустно хмыкнул. — Будем надеяться, он не перегнет палку. Я бы не хотел, чтобы старый друг пострадал.

Я не удержалась от тысячного, наверное, за этот день тяжелого вздоха. А как я этого не хочу. Пусть все это завершится! Ну пожалуйста! И пусть завершится благополучно для всех нас! Я не желаю зла ни Лоренсу, ни Николасу. Просто хочу, чтобы меня наконец-то оставили в покое!

— В округе больше точно никого нет? — отрывисто поинтересовался Николас.

— Обычных людей — нет, — после крохотной заминки ответил Томас. — Но вряд ли я сумею почуять демона…

— Тогда слушай мой план, — перебил его Николас, не желая выслушивать очередной виток пустого спора о том, прикрывает ли Лоренса высший демон. — Беата останется в библиотеке. Ты отправишься со мной невидимым и будешь давать мне указания. Я нападу на Лоренса в тот момент, когда он менее всего будет ожидать.

И это называется планом? Я с трудом сдержала скептическое высказывание, так и рвущееся с губ. Можно резюмировать кратко: Нико собирается ввязаться в драку, а дальше — чья возьмет.

— А если господин Лоренс окажется сильнее? — въедливо завел старую песню Томас. — Если…

И опять Нико не дал ему договорить. Во мраке мягко засветились сиреневые блики какого-то заклинания, и панель, около которой мы стояли и которая представлялась мне сплошной каменной стеной, бесшумно отошла в сторону, пропустив внутрь тусклый свет забытой в библиотеке магической искры. Томас тут же замолчал, видимо, испугавшись своим голосом выдать наше месторасположение.

Выбравшись из потайного хода, Нико ткнул указательным пальцем в ближайшее кресло, над которым как раз и кружилась в медленном печальном вальсе забытая искорка.

— Сиди тут! — скорее прочитала я по его губам, чем услышала. — И ни шага прочь!

Я недовольно хмыкнула. Не могу сказать, что я горю желанием увидеть смертельную схватку воочию. Но в этой проклятой библиотеке я буду сходить с ума, прислушиваясь к малейшему звуку извне! А если Николас все-таки проиграет?

«А если он выиграет? — уныло вторил мне внутренний голос. — Если Лоренс погибнет сегодня?»

Ох, как много «если»! Как невыносимы все эти терзания! И как бы я хотела все исправить!

Естественно, вслух я ничего не сказала. Барон Николас Бриан уже сделал свой выбор. И, по-хорошему, мне следует быть ему благодарной, потому как он намерен рискнуть своей жизнью, спасая и моих братьев в том числе.

Поэтому я покорно кивнула и сделала шаг к креслу.

Но не успела опуститься в него. Неожиданно Нико одним быстрым стремительным движением преодолел разделяющее нас расстояние. Рванул меня за руку, останавливая.

Через мгновение я утонула в его объятиях. Он прижал меня к себе так отчаянно сильно, будто боялся, что я сбегу от него в очередной раз.

— Беата… — прошептал он. — Беата, неужели…

Я не дала ему договорить. Приподнялась на носочки и ласково поцеловала его в лоб.

Увы, это был максимум, что я могла ему дать. Хотя я прекрасно понимала, что он ждет от меня намного большего.

— Возвращайся живым, — тихо попросила я. — Пожалуйста.

Николас печально скривился. Подушечкой большого пальца прикоснулся к моим губам. И в следующее мгновение буквально оттолкнул меня.

Не удержавшись на ногах, я с размаха уселась в кресло. А он еще пару секунд смотрел на меня так внимательно, будто стремился до последней черточки запомнить мое лицо. Затем развернулся и покинул библиотеку быстро и тихо.

Я с приглушенным стоном откинулась на спинку кресла. Принялась растирать себе виски. Ну почему все так? Почему я не могу ответить на любовь Нико? Он ведь заслуживает этого!

После ухода Нико дом погрузился в такую мертвую тишину, что невольно стало не по себе. Как я ни старалась, но никак не могла уловить и звука. Интересно, что сейчас происходит внизу? Наверное, если Нико и Лоренс уже сцепились в схватке не на жизнь, а на смерть, то я бы это услышала. Тогда что происходит? Нико выжидает удобный момент?

— Можно и так сказать, — неожиданно раздалось вкрадчивое за моей спиной.

От этого голоса я подскочила на месте. Кристиан? Здесь, в этом доме? А как же заверения Шарриаш, что она не чувствует демона?

— С хранительницей рода Бриан мы пришли к взаимовыгодному соглашению, — ответил на рой моих встревоженных мыслей Кристиан.

Я вскочила с кресла, обернувшись уже в прыжке. С немалой досадой лицезрела, как тьма в дальнем углу библиотеки корчится в судорогах, перерождаясь в высокую худощавую фигуру высшего демона.

Ради разнообразия на сей раз он изменил своей любви к черному цвету. Его шелковая рубашка казалась настолько белоснежной, что этот цвет резал глаза. В распахнутом вороте золотился какой-то округлый амулет, который я не могла рассмотреть из-за расстояния. Но штаны и сапоги демона по-прежнему были темными и безукоризненно чистыми. По всей видимости, ему не пришлось пробираться в этот дом через непроходимый лесной бурелом, мокрый и грязный после недавнего дождя.

— Тебе идет это платье. — Кристиан подарил мне широкую улыбку и подошел чуть ближе. Добавил с мечтательными нотками: — Люблю старинные наряды. Их скромная лаконичность заставляет фантазию мужчин работать. Не то что нынешняя мода, когда напоказ выставляется все, что можно и что нельзя. Никакого полета для воображения.

Я хмуро оглядела себя. Н-да, умеет, однако, этот Кристиан делать комплименты! Теперь даже в этом платье без особых изысков я чувствую себя чуть ли не голой.

Взгляд Кристиана изменился. Теперь он стал более жестким, более… плотоядным, что ли. Как будто он в самом деле увидел меня без одежды. И я беззвучно пожелала этому демону всего самого нехорошего. А нечего без спроса чужие мысли подслушивать!

Кристиан весело пожал плечами, словно говоря — ну, извини, так получилось. Затем скрестил на груди руки, продолжая наблюдать за мной с ухмылкой на устах.

— Ты все-таки здесь, — проговорила я с досадой. — Так и знала, что без тебя не обошлось! Но почему Шарриаш солгала Нико?

— Потому что в противном случае я пообещал этой змеюке вырвать сердце и сожрать его еще бьющимся, — промурлыкал Кристиан. — Но, стоит отдать ей должное, даже в этом случае она была готова до конца сражаться за своего хозяина. Поэтому я дал ей обещание, что не буду участвовать в предстоящей схватке.