— Сыграем в открытую? — наконец спросил он и прямо ответил на взгляд демона.

— Сыграем, — отозвался тот с так раздражающей меня усмешкой. — Итак, на кону престол Скалигора. Если вы согласитесь на мои условия, то уже к вечеру следующего дня принц Эдгред перестанет быть помехой на вашем пути.

— Убийство? — отрывисто переспросил Лоренс.

— Нет, зачем так грубо. — Кристиан покачал головой. — Убийство вызовет слишком много вопросов. Прежде всего — к вам. Принц Эдгред умрет самой естественной из всех возможных смертей. И комар носа не подточит, как говорится.

И еще одна долгая мучительная пауза из числа тех, которые так и тянет разорвать отчаянным криком, лишь бы прекратить эту пытку молчанием.

Я не отрывала взгляда от Лоренса. Неужели он согласится? Неужели пойдет на убийство? Он ведь королевский дознаватель! Много лет служил закону и ловил преступников. А теперь, по сути, станет самым настоящим убийцей, если согласится с планом Кристиана.

«А если не согласится, то пострадают многие, — едва слышно шепнул внутренний голос. — Жестокий извращенец на троне, которым управляют его дружки-любовники… Как думаешь, скольких он замучает во имя собственной прихоти и похоти?»

Это был слишком сложный вопрос. И я даже не собиралась вникать во все моральные аспекты обсуждаемого. Но одно я понимала точно: сейчас здесь происходит что-то мрачное и темное. И я была бы совсем не прочь не участвовать в этом.

— Полагаю, на этом мое участие в деле будет завершено, — продолжил Кристиан. — Со смертью Эдгреда путь к трону для вас окажется открыт. И вы выглядите достаточно умным человеком, чтобы не упустить счастливый случай самому занять престол. Таким образом, моя услуга будет совсем крохотной. Так, пустяк. Что не сделаешь ради приятного знакомого.

Я недоверчиво покачала головой. Ох, темнит что-то Кристиан! Ишь как соловьем заливается.

— Но за этот пустяк вы все равно что-то потребуете, — поддержал мою мысль Лоренс. — И что я должен буду сделать взамен? Взять в жены Беату?

А вот теперь это прозвучало очень обидно. Как будто меня силком навязывают Лоренсу. Вообще-то он сделал мне предложение, когда и речи не шло о столь замысловатых интригах. Не хочет — пусть не женится. Как будто его кто-то заставляет.

«И потом, я вообще уже замужем», — подумала я, вспомнив про Нико. Но, естественно, вслух это поостереглась высказывать.

— Как вам будет угодно. — Кристиан равнодушно пожал плечами. — Мне плевать, если честно, планируете вы свадьбу с месс Беатой или нет. Я — не ее отец. У меня нет никакого желания устраивать ее будущее. Поэтому все будет зависеть сугубо от вашей воли.

Я недовольно поджала губы. Как-то оскорбительно все это слышать. Как будто они ведут разговор о некоем неодушевленном предмете.

Но даже если Лоренс откажется от свадьбы, то, пожалуй, я буду только рада. Нет, он мне нравится, даже очень. Но его характер слишком изменился после произошедшего пожара. Лоренс стал очень нервным, очень вспыльчивым.

И очень жестоким.

— Тогда почему вы сказали, что Беата — один из предметов торга? — спросил Лоренс.

— Потому что я помогу вам устранить Эдгреда, если вы позволите мне провести одну ночь с Беатой.

Фраза упала в сонную тишину спальни тяжелым камнем. Я застыла, не в силах поверить ушам. Что он сказал? Кристиан желает провести со мной ночь? Что за чушь? И при чем тут вообще Лоренс? В любом случае это в первую очередь касается меня и только меня!

— Провести ночь с Беатой? — уточнил Лоренс и покачал головой. — Глубокоуважаемый, простите, но я не могу принудить ее к этому. В конце концов, я не Лутес Аркас и не торгую живым товаром.

— Нет, вы меня неправильно поняли. — Кристиан лениво усмехнулся и потрепал меня по ноге так, будто согласие Лоренса было ему уже даровано. — Понятное дело, от вашего решения в данном случае мало что зависит. Конечный выбор за Беатой. Я ведь не насиловать ее собираюсь. Я просто хочу, чтобы вы дали мне принципиальное согласие. Если вы скажете категорическое «нет», то я немедленно исчезну из жизни Беаты и перестану ей досаждать своим присутствием и внезапными появлениями. Но если вы скажете «да», то я не оставлю своих попыток соблазнить ее. И тогда рано или поздно она ответит мне взаимностью. Женщины падки на искушение.

Я возмущенно хрюкнула, изрядно покоробленная последней фразой, в которой прозвучало слишком явное пренебрежение. Ишь ты, какого он мнения о женщинах! Вообще-то, нельзя ровнять всех под одну гребенку. И не стоит забывать, что в камере я сумела устоять и не поддалась его чарам.

— То есть если я соглашусь с этим условием, то вы останетесь подле Беаты? — уточнил Лоренс.

— До тех пор пока она не сдастся на мою милость, — с усмешкой произнес Кристиан. Помолчал немного и добавил: — Или же пока я не потеряю надежды заполучить ее в свою постель. Что крайне маловероятно.

— Ну, знаете ли! — не выдержав, воскликнула я. — Это уже ни в какие ворота не лезет! Я вам человек, а не какой-нибудь товар! И вообще…

И в этот момент голос покинул меня. Полностью и бесповоротно. Я оказалась не в силах выдавить из себя даже злобного шипения.

Я несколько раз немо раскрыла и закрыла рот. Затем раздраженно уставилась на Кристиана. Зуб даю, что это его шуточки. Великий маг нашелся!

Я так надеялась, что Лоренс не пойдет на сделку! Сейчас он наверняка накричит на Кристиана и скажет, что о подобном не может идти и речи. Но мой жених в очередной раз неприятно удивил меня. Он искоса глянул на меня, чуть дрожащей рукой потер переносицу, собираясь с мыслями, и глухо осведомился:

— Это будет единственным условием для вашей помощи?

Я подскочила на кровати от возмущения. Ух, как я хотела сейчас врезать Лоренсу звонкую оплеуху! Неужели он в самом деле собрался продать меня демону? Это же гадко и подло!

Кристиан пожал плечами и весело сказал:

— Да, единственным.

— Если Беата поддастся искушению, то вы проведете только одну ночь вместе? — продолжил уточнять Лоренс.

Я немо зарычала от ярости. Нет, совершенно точно, я не выйду замуж за Лоренса! Он предает меня прямо сейчас, на моих глазах! Неужели ему не стыдно?

— А вот этого я не могу вам обещать, — уклончиво проговорил Кристиан. — Обычно я достаточно быстро теряю интерес к своим любовницам. Полагаю, что одной ночи мне будет достаточно с лихвой. Если же я вдруг вознамерюсь продлить эту связь еще на пару встреч, то вы получите значительную компенсацию. Сами понимаете: вопрос управления государством — чрезвычайно сложный. Вам наверняка потребуются советы. И не только…

Последняя фраза прозвучала весьма зловеще. Увы, не стоило быть провидицей, чтобы понять, о чем Кристиан хотел сказать на самом деле.

«Скорее, потребуются новые убийства тех, кто не согласится с таким вариантом перехода власти», — подумала я, но, понятное дело, вслух это не высказала.